撰文 |  Rachael Rettner

翻譯 |  王妍琳

他們發(fā)現(xiàn)這些充滿液體的空間存在于全身各處的結(jié)締組織中，它們分布在皮膚表層下方，沿著消化道、肺和泌尿系統(tǒng)，圍繞在肌肉之間。這項新的研究成果，發(fā)表在3月27日的《科學(xué)報告》雜志上。

此前，研究人員認(rèn)為這些組織層只是膠原組成的壁狀結(jié)構(gòu)。但是新的研究顯示，這種組織更像是一個“開放的，充滿流體的高速公路”，而不是一堵“墻”，紐約大學(xué)Langone醫(yī)學(xué)中心的病理學(xué)教授Neil Theise博士這樣表述。組織中含有互連的充滿液體的空間，由厚厚的膠原蛋白“束”組成的格子支撐著。

研究人員表示，過去數(shù)十年來，我們一直都沒發(fā)現(xiàn)這些充滿液體的空間，因為研究人員習(xí)慣用顯微鏡觀察細(xì)胞世界，而這些結(jié)構(gòu)并沒有出現(xiàn)在顯微鏡載玻片上。當(dāng)科學(xué)家制作組織樣本時，他們會用化學(xué)品處理樣本，將樣本做成切片并進(jìn)行染色以突出其特征。但是這種固有的操作會導(dǎo)致液體流失和結(jié)構(gòu)坍塌，從而明顯改變其外觀和功能。

表皮下面的間質(zhì)圖像。

研究人員表示，這個器官是一個由身體網(wǎng)絡(luò)組成的相互連接，充滿流體的空間，由強(qiáng)大的柔性蛋白質(zhì)晶格支撐。

 Illustration by Jill Gregory. Printed with permission from Mount Sinai Health System, licensed under CC-BY-ND.

與以往技術(shù)不同，研究人員這次使用的是新的成像技術(shù)，這使得他們能夠在微觀水平上發(fā)現(xiàn)了這些充滿液體的空間。

研究人員將這個充滿液體的空間網(wǎng)絡(luò)稱為器官——間質(zhì)。但是，這是一個非官方的定義。要把一個身體部位稱為器官，就需要越來越多的研究人員對其進(jìn)行研究，并圍繞這一想法達(dá)成共識，Theise這樣說。他補(bǔ)充道，這些充滿液體的空間的存在也應(yīng)該由其他學(xué)者確認(rèn)。

拋開定義這個不談，這項研究還是會給包括癌癥研究在內(nèi)的各種醫(yī)學(xué)領(lǐng)域帶來很大影響的，例如，這些發(fā)現(xiàn)似乎可以解釋為什么侵入這層組織的癌癥腫瘤可以擴(kuò)散到淋巴結(jié)。據(jù)研究人員介紹，發(fā)生這樣的情況正是由于淋巴液來自這些充滿液體的空間，并由此流入淋巴系統(tǒng)（淋巴液是一種含有抗感染白血球的液體）。 

人體約有60％的水。其中大約三分之二的水存在于細(xì)胞內(nèi)，而另外三分之一存在于細(xì)胞外，被稱為組織液。 Theise表示，盡管研究人員已經(jīng)知道單個細(xì)胞之間存在液體，但是在文獻(xiàn)中僅僅描述了一個很模糊的概念。這項新研究在組織內(nèi)清晰地顯示充滿液體的空間結(jié)構(gòu)，更是進(jìn)一步擴(kuò)大了間質(zhì)的概念，并且是第一次將其定義為器官。

研究人員利用一種全新的基于探針的共聚焦激光顯微鏡技術(shù)，這項新研究使用的是基于探針的共聚焦激光顯微鏡技術(shù)（probe-based confocal laser endomicroscopy，pCLE）。該工具將內(nèi)窺鏡與激光和傳感器相結(jié)合，分析反射熒光圖案，能夠觀測含有液體的活組織，而不是排出液體的固定組織。

研究人員認(rèn)為，充滿液體的空間可能起著減震器的作用，能在日常活動中保護(hù)組織。

Theise指出，關(guān)于這個神秘組織，之前可能已經(jīng)有足夠多的已知信息，只是研究人員都忽視了。事實(shí)上，研究人員計劃對科學(xué)文獻(xiàn)進(jìn)行審查，去尋找那些 “關(guān)于這個（身體部位）的所有未受到關(guān)注的記載 ”。

“起初，我們只是認(rèn)為這是個有趣的組織，但是當(dāng)你真正深入思考，想到人們對器官的定義，就會產(chǎn)生一些新的想法：器官具有一定的結(jié)構(gòu)和一定功能的組織，而間質(zhì)具有這樣的特征?！?/span>

“我認(rèn)為它比皮膚還要大，”他說?！捌つw占據(jù)你身體質(zhì)量的16％，被認(rèn)為是人體最大的器官。而我估計間質(zhì)會占據(jù)我們身體體積的20％，對一個年輕的成年人而言，這約為10升?！?/span>

這項研究提出的想法似乎是 “一個全新的概念 ”，耶魯大學(xué)醫(yī)學(xué)院消化疾病科主任Michael Nathanson博士說，以前，醫(yī)生對胞間質(zhì)有一些模糊的理解。他們知道這是一個在細(xì)胞外發(fā)現(xiàn)液體的空間，但從來沒有人完全解釋過其確切含義。他說，“這項新研究“做了一件很好的工作”，嘗試去理解和定義它。

這些發(fā)現(xiàn)與Nathanson及其同事在2011年發(fā)表的一項研究中觀察到的結(jié)果一致。當(dāng)時，Nathanson團(tuán)隊觀察到一個黑色纖維網(wǎng)絡(luò)，但他們無法弄清楚它到底是什么。 Nathanson說：“我很高興他們證實(shí)了我們對這個網(wǎng)絡(luò)存在的印象，并能夠?qū)ζ溥M(jìn)行定義?！?/span>

Nathanson說，新的發(fā)現(xiàn)“讓我們?nèi)ニ伎家恍臎]想過的問題”。例如，這個結(jié)構(gòu)是否會在疾病中發(fā)生改變，又是否會控制疾病方面發(fā)揮作用。Nathanson 同時對”器官“這種稱呼表達(dá)了不同的意見：“我認(rèn)為這只是一個新的組織，它是各種器官中都很常見的結(jié)構(gòu)，而不是作為一個獨(dú)立器官而存在的。這有點(diǎn)類似于血管的首次發(fā)現(xiàn)，每個器官里都有血管，但血管本身并不是器官?！?/span>