往往人們慈禧太后的印象都是，手段毒辣、生活靡費(fèi)、不可一世的末世“女王”，這只是由于政治權(quán)威湮沒了她的女人特質(zhì)。其實(shí)，這位講究品位、追求時(shí)尚的晚清皇太后，率先接觸并享受到了19世紀(jì)末至20世紀(jì)初的現(xiàn)代物質(zhì)文明，她享用電燈，乘坐奔馳車，最喜歡攝影和巴黎香水。

1903年，年輕美貌的德齡公主隨擔(dān)任外交使臣的父親裕庚在法國居住四年以后回到北京，成為慈禧的第一女侍官。她為宮殿帶來了許多新的氣息，而那時(shí)的慈禧也變得開放起來，外部世界的變化，突然讓她年高老邁的身體變得年輕起來。

慈禧太后深諳享樂之道，對(duì)于歐美流行的小物件兒和奢飾品情有獨(dú)鐘。她的兩位御前女官德齡、容齡都是留法歸來的才女，在她們的指引下，慈禧太后更精于此道。

慈禧太后熱衷拍照，說她促進(jìn)了中國攝影的發(fā)展絕非閑扯。攝影技術(shù)最初被中國人看做是洋人的“奇技淫巧”，能攝人魂魄，大多對(duì)其避而遠(yuǎn)之。1885年，光緒皇帝的父親醇親王，將自己請(qǐng)德國人來興克為他拍照的相片呈送光緒皇帝和慈禧太后。

慈禧太后看后便躍躍欲試。等她第一次見到自己的照片后，再也禁不住對(duì)攝影的喜愛，為了照相，傳旨在頤和園樂壽堂前搭了席棚，以布景屏風(fēng)為襯，并按殿內(nèi)式樣布置豪華的陳設(shè)。

慈禧在照相之前，首先翻閱歷書，選定良辰吉日。拍攝時(shí)，往往連續(xù)拍幾張，以便挑選。剛拍完，就催著沖洗放大，有時(shí)照片泡在藥水里還沒顯影，她就要先睹為快。慈禧太后留下了許多娛樂生活照和肖像照，并在自己七十大壽(1904年)前，令侍從們懸掛在紫禁城和頤和園等處，作為收藏和賞賜大臣們之用。這些照片后來流向民間，成為珍貴的歷史檔案。

慈禧太后還喜歡聽別人彈奏鋼琴。在頤和園的陳列室里，有一架洋人送的鋼琴。自1903年，清政府駐法國大使裕庚的女兒德齡與慈禧太后一起生活了兩年時(shí)間，她曾經(jīng)不止一次用這架鋼琴為慈禧太后彈奏過國外的鋼琴曲目。慈禧太后非常欣賞巴黎的時(shí)髦時(shí)裝，喜愛18世紀(jì)的法國高跟鞋，要求御前的女官德齡每天都穿著巴黎女服和高跟鞋，好讓她看到法國人的時(shí)髦裝束。

她還模仿西洋貴婦的習(xí)俗，養(yǎng)了一條哈巴狗取樂。她的化妝品有巴黎香水、香粉，還有法國鍍金的鏡子和日本的小梳妝臺(tái)。她經(jīng)常閱讀描述英女王維多利亞生平事跡的譯本，還曾學(xué)過英語，不過上了兩小時(shí)課后便不耐煩地停止了。這是打扮好的慈禧太后和外國公使夫人合照。