筆者曾概括秦始皇無人可比的兩大歷史功績：一是國家凝成；二是民族融合。國家凝成，體現(xiàn)為秦一統(tǒng)天下，結束了封建諸候割據(jù)狀態(tài)，實行郡縣制，建立大一統(tǒng)的封建中央集權專制，對中國封建社會影響深遠，千載猶行秦法政。民族融合，體現(xiàn)為南蠻、東夷、北狄、西戎的廣土眾民，成為漢民族，并通過車同軌、書同文、度同制、行同倫，加深民族融合，從根本上避免了國家分裂，使統(tǒng)一成為中國文化的主要特征之一。統(tǒng)一中國是秦始皇的偉大歷史功績，此后法家政治權力思想和儒家意識形態(tài)的高度聯(lián)鎮(zhèn)整合維持了國家大一統(tǒng)的局面。

然而，秦卻國祚短促，何也？后世皆認為，商君之法，使秦食足兵強，以威力吞并六國，成就帝業(yè)；秦政之失，在于嚴刑峻法，吏治深刻，賦斂無度，仁義不施。對此，諸史家之言，繁衍叢脞，常常辭雖小異而大旨則同。威力可以吞并但不可以守成，而秦始皇一統(tǒng)天下后，卻依然行急政、施峻法，秦二世更是變本加厲，這是秦朝覆亡的關鍵所在。

行急政和施峻法，確實是秦亡的重要原因。秦朝法網(wǎng)嚴密，名目繁雜，明法壹刑，事皆決于法。以法律規(guī)范社會生活和調(diào)整利益關系，本身是一種進步，但若與行急政緊密結合在一起，則成了惡法。秦始皇最大的敗筆，在于行急政，徭戎繁重，賦斂無度，超出了百姓的心理和經(jīng)濟承受能力。一方面行急政，一方面法網(wǎng)嚴密，所以，黔首不堪重負，必然觸犯法網(wǎng)，為逃避法律制裁，遂出現(xiàn)了“群盜滿山”“嘯聚山林”的現(xiàn)象。秦二世是壓垮駱駝的最后一根稻草。二世、趙高、李斯之流，勞民更烈，又踐踏法律，實行督責術，迷信嚴刑峻法，濫殺無度，殘賊天下，從官吏到黔首搖手觸禁，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢生活，奮起反抗成必然。

從表面上看秦亡于行急政和施峻法，但卻不是秦亡的根本原因，長期的土地兼并和殘酷的地租剝削，是農(nóng)民貧困、破產(chǎn)的根源，也是秦朝敗亡的根本原因。

從戰(zhàn)國到秦統(tǒng)一，是土地私有制在全國范圍內(nèi)形成、確立的時期。商鞅變法肯定了土地私有化的合法性，并促進了它的發(fā)展。王翦伐楚前向始皇請“美田宅園池”，說“有功終不得封侯，故及大王之向臣，臣亦及時以請園池，為子孫業(yè)耳。”這說明置私田并不違法。不為封君，也可以擁有私人土地。

大土地所有制的形成過程，是土地兼并和人身依附關系逐漸加強的過程。司馬遷說：“天下爭于戰(zhàn)國，貴詐力而賤仁義，先富有而后推讓，故庶人之富者或累巨萬，而貧者或不厭糟糠。”董仲舒說：“秦用商鞅之法，改帝王之制，除井田，民得買賣，富者田連阡陌，貧者亡立錐之地。又顓川澤之利，管山林之饒，荒淫越制，愈侈以相高，邑有人君之尊，里有公侯之富，小民安得不困？”秦統(tǒng)一之初，僅遷之咸陽一帶的豪富竟然有十二萬戶之多，是有一定社會根源的。

秦統(tǒng)一，促進了社會經(jīng)濟的發(fā)展。始皇三十一年，“使黔首自實田”，土地私有制在統(tǒng)一的國家中，獲得了合法地位，這應當是地主土地所有制在全國范圍確立的標志，進一步加劇了土地的兼并。陸賈說：“秦始皇驕奢靡麗，好作高臺榭，廣宮室，則天下豪富制屋宅者，莫不仿之。設房闥，備廄庫，繕雕琢刻畫之好，博玄黃琦緯之色，以亂制度。”《鹽鐵論》則說：“始皇數(shù)幸之郡縣，富人以貲佐，筑道旁?！倍颊f明了階級分化和土地兼并的嚴重情況。

商鞅變法后，秦國實行軍功爵制，一切以有無軍功和軍功大小來劃分社會等級。軍功與爵位相應，享有土地、房屋、錢幣、庶子乃至“賜邑”、“賜稅”等經(jīng)濟特權。由于實行土地私有制和軍功爵制，出現(xiàn)了大量的貧弱農(nóng)民：一是依附于地主的農(nóng)民，包括“耕豪民之田”而“見稅什五”的佃農(nóng)，“為人傭耕”如陳涉者的雇農(nóng)，類如仆人的庶子等。庶子也稱弟子。《商鞅。弱民》：“其有爵者乞無爵者以為庶子，級乞一人。其無役事也，其庶子役其大夫，月六日。其役事也，隨而養(yǎng)之軍。”按秦律規(guī)定，一為弟子不得隨意改籍，只能世世代代作為依附農(nóng)民。二是地主、貴族、商人私家役使的私奴和隸臣妾、刑徒等官奴。三是游民，秦官方稱“游士”，他們中間有失去土地，貧無立錐之地，到處流浪的農(nóng)民，以及散兵游勇、沒落的舊貴族。

上述三類貧弱農(nóng)民稱作閭左，是依附、服務于地主的，按常規(guī)是不服徭戍的，但因秦北有長城之役，南有五嶺之戍，修宮殿，造陵墓，筑長城，辟馳道，興水利，勞民甚烈，僅防御匈奴，就“發(fā)天下丁男，以守河北，暴兵露師十有余年，……又使天下蜚芻挽粟，起于東腄瑯邪負海之郡，轉(zhuǎn)輸北河，率三十鐘而致一石”，秦二世時又變本加厲，徭戍更為沉重，中產(chǎn)階級遍征無遺，故而“先發(fā)吏有謫及贅婿、賈人，后以嘗有市籍者，又后以大父母、父母有市籍者”，但仍然無法滿足徭戍需要，所以只能“發(fā)閭左之戍，收泰半之賦”，進一步加劇了對底層民眾的剝削和壓迫。由于吏治深刻、賦斂無度，國家出現(xiàn)了搖手觸禁，黔首窮愁，赭衣塞路，囹圄成市，群盜滿山的可怖局面，終致義軍紛起，秦至二世而亡。