秦宗權(quán)是蔡州上蔡（今屬河南）人，一說為許州（今河南許昌）人。秦宗權(quán)早年為許州牙將。廣明元年（880年）十一月，許州大將周岌攆走忠武軍節(jié)度使薛能取而代之。 秦宗權(quán)也趁機驅(qū)逐蔡州刺史，占據(jù)蔡州。

同年冬，黃巢率起義軍入關(guān)，唐僖宗逃離長安出奔四川，秦宗權(quán)以蔡州軍從監(jiān)軍楊復(fù)光攻擊起義軍，以功授蔡州奉國軍節(jié)度使。

中和三年（883年），黃巢退出關(guān)中，入河南。秦宗權(quán)迎戰(zhàn)，為起義軍所敗，遂降黃巢。次年，起義軍被沙陀軍大敗于山東，黃巢在狼虎谷（今山東萊蕪西南）被殺。完全失去控制的秦宗權(quán)，野心隨之極度膨脹。蔡州自此成為了他的老巢。

光啟元年（885年）二月，秦宗權(quán)在蔡州稱帝，國號仍沿用齊，以示繼承黃巢之傳統(tǒng)，并大封親信為官，建立起自己的小朝廷，并分兵攻取了陜州（今三門峽市西）、洛州（今洛陽）、懷州（今沁陽）、孟州（今孟縣南）、唐州（今唐河）、許州（今許昌）、汝州（今臨汝）、鄭州（今均屬河南）等20余州，一時成為中原地區(qū)實力最為強大的軍閥集團。

秦宗權(quán)為人極其殘酷，所克州縣無不焚殺擄掠，“西至關(guān)內(nèi)，東極青齊，南出江淮，北至衛(wèi)滑，魚爛鳥散，人煙斷絕，荊榛蔽野”。如此接近于“三光”的抄掠屠殺，自然造成民眾對秦宗權(quán)集團的極度仇恨。秦軍所過之處，百姓或被殺絕，或逃散殆盡，因此部隊的后勤補給，甚至軍糧都成問題。秦宗權(quán)并沒為此發(fā)愁，他令部下殺光當(dāng)?shù)匕傩?，再把尸體用鹽腌制起來充作軍糧。這個軍閥集團成為當(dāng)時害民最烈的強盜團伙。

秦宗權(quán)的野心顯然不止于小小的蔡州。他的重要目標(biāo)，首先便是奪取中原地區(qū)。得中原者得天下，中原的中心便是汴州（今河南開封）。而占據(jù)這里的軍閥，則是跟秦宗權(quán)一樣，原屬黃巢起義軍而后叛變的宣武軍節(jié)度使朱全忠。秦宗權(quán)意在攻取汴州，盡得中原；朱全忠則意欲穩(wěn)定汴州，盡占河南，以圖發(fā)展。為擴大各自的勢力，兩個軍閥集團在河南進行了兩次規(guī)模較大的兼并作戰(zhàn)。

光啟三年（887年），秦宗權(quán)集中全部兵力進攻汴州，其部將張晊、秦賢各率數(shù)萬人馬作為先頭部隊，駐扎于汴州城西北。于是同時，朱全忠的兵力已經(jīng)得到加強，而張、秦二人卻不渾然不知、毫無防備。朱全忠搶先突然出擊，小勝秦軍，斬獲萬余人。隨后，朱全忠又得到鄆州的天平節(jié)度使朱瑄、兗州的泰寧節(jié)度使朱瑾兄弟的支持，義成軍也趕到汴州增援。朱全忠遂指揮宣武、兗、鄆、義成四鎮(zhèn)軍馬，在汴州城北郊的邊孝村向秦宗權(quán)發(fā)起進攻，大破秦軍，殺2萬余人，秦宗權(quán)乘夜逃跑。經(jīng)此一戰(zhàn)，秦宗權(quán)軍實力大損，只得歸縮回蔡州。如此機遇，朱全忠也絕對不會放過。

文德元年（888年），朱全忠遂集中力量圍攻蔡州。朱全忠自任蔡州四面行營都統(tǒng)，率軍進至滑州（治今河南滑縣），相繼攻克黎陽（今河南滑縣北）、臨河（今河南濮陽）、李固（今河北大名東北）三鎮(zhèn)，又占據(jù)洛州和孟州（治今河南孟縣），解除了西顧之憂。五月，宣武軍大敗秦宗權(quán)于龍陂（今河南汝南），進逼蔡州城下，攻入北門。經(jīng)過長達數(shù)月的圍困作戰(zhàn)，十二月，秦宗權(quán)被部將申叢執(zhí)送汴州。

龍紀(jì)元年（889年）初，朱全忠又將其檻送京師。唐昭宗受俘之后，命令京兆尹孫揆將其斬首。臨刑之前，秦宗權(quán)還在檻車?yán)锷斐瞿X袋向?qū)O揆辨解：“尚書大人，您看我秦宗權(quán)是造反的人嗎？我只是對朝廷一片忠心，無處投效罷了?！边@個愚蠢的辯護，惹得圍觀的百姓都捧腹大笑。死后楚王馬殷謚其為齊桓帝。