清代時，科舉入仕被讀書人視為畢生的奮斗目標(biāo)。不過要實現(xiàn)這個目標(biāo)就得從娃娃抓起，一般情況下，清代的小孩5歲便要進(jìn)私塾讀書、識字、背書，進(jìn)而練習(xí)八股文，直到可以順利寫出一篇完整的八股文，才算是出師了。

如果運(yùn)氣好，一個讀書人在十六七歲的時候便有希望成為秀才。但是，大多數(shù)人是沒有這么幸運(yùn)的，因為一個童生要成為秀才，必須經(jīng)過三關(guān)，即縣試、府試、院試，統(tǒng)稱為“童試”，俗稱“小考”。

縣試是最低等級的考試，因此參試者水平參差不齊，答題時也會落下不少的笑話。《清稗類鈔》中就記載了這么一件趣事。在一次縣試中，有人引用了《尚書·秦誓》中的“昧昧我思之”，卻誤寫成了“妹妹我思之”，于是考官批道:“哥哥你錯了?！?/p>

又有一次考試題目與“雞”有關(guān)，一位考生寫道:“其為黑雞耶?其為白雞耶?其為不黑不白之雞耶?”考官搞笑地給了一個評語:“蘆花雞?！笨忌又謱懙?“其為公雞耶?其為母雞耶?其為不公不母之雞耶?”考官批道:“閹雞”。

清代皇帝為了表示對人才的重視，曾規(guī)定縣試時每縣至少要錄取三名。但是有些縣因為地處偏遠(yuǎn)，人口稀少，老百姓連肚子都填不飽，哪有閑情去讀書呢?有一年，某縣縣試，全縣報考的人只有三個。

考試結(jié)束后嗎，縣官把試卷收上來一看，不禁瞠目結(jié)舌。這三個人中有一人只抄了題目，寫了“且去”二字;第二人更懶，就抄了一個試題，其他什么也沒寫;第三人，干脆考題都不抄，連筆都沒動過。很明顯，這三人就是來湊數(shù)的。

縣官無奈之下，只好大筆一揮，把抄了題目并寫了“且去”二字的考生取為第一，批道:“但觀‘且去’二字，必定滿腹經(jīng)綸?！?又把抄了題目的那位取為第二，批道:“謄寫毫無差錯，足見其才可造?！?再把交了白卷那位列為第三，批道:“不輕易下筆，可見其行事慎重?！边@三位考生就這樣輕而易舉地取通過了縣試。

通過縣考之后，接下來便是府考，時間一般是在四月，地點在府城內(nèi)，主考官為知府。相對而言，府考要比縣考顯得要正規(guī)一點，每個府城都設(shè)立專門的考場，考生們不需要自己帶桌椅板凳，不過考試的程序基本還是和縣試一樣的。

一個讀書人只有參加了縣試和府試之后，才算擁有正式的童生資格，也稱“文童”，雖然很多多是走過場，但這個程序不能少。一個書生一輩子考不上秀才，如果有了文童這個資格，身價也是要漲一些的。比如打官司遞交呈子，沒讀過書的只能稱“民、民人”，而文童可以稱“童生”，而且還可以有座，換成是商人再有錢也沒得坐;遇到婚喪之事，來賓就坐，商人不能與官同席，而童生卻可以。

再者，有了童生這個資格不但臉面有光，而且官府輕易還動不得，即使犯了法，除非萬不得已，縣官是輕易不會用刑的。因此在當(dāng)時，很多讀書人一旦有了童生這個資格，就會自命不凡起來。