1914年7月28日，第一次世界大戰(zhàn)在歐洲爆發(fā)，敵對雙方是以英法為首的協(xié)約國和以德國為首的同盟國。戰(zhàn)爭伊始，在眾多立場上同情英美的美國并無意卷入。8月18日，美國總統(tǒng)威爾遜宣布美國的中立地位。美國這么做有其道理，首先，戰(zhàn)火遠(yuǎn)在歐洲熊熊燃燒，對美國本土安全并未造成任何威脅。其次，美國利用中立的地位還能大做軍火和其他物資的買賣，提振本國GDP(戰(zhàn)爭的前四年，美國的GDP翻了一番，達(dá)到620億美元)。因為中立能帶來巨大利益，美國還算恪守承諾，1915年1月，懸掛英國國旗的“路西塔尼亞號“客輪被德國潛艇擊沉，死亡的1198名乘客中有124名美國人，這種直接攻擊民用船只的戰(zhàn)爭犯罪行為堪稱赤裸裸的挑釁，但美國在得到德國保證今后不再攻擊中立國和民用船只后，也僅僅宣布和德國斷交，而沒有對德國宣戰(zhàn)。

　　現(xiàn)代戰(zhàn)爭的一個特點(diǎn)是對戰(zhàn)略物資需求和攻給極為依賴。當(dāng)時強(qiáng)大的英國皇家海軍牢牢掌控制海權(quán)，海路上封鎖著德國重要戰(zhàn)略物資的輸送。處于海權(quán)弱勢的德國其策略就是大力發(fā)展?jié)撏Р筷?。潛艇利用潛航秘蹤和出其不意的隱蔽攻擊讓敵人措手不及。特別是對幾乎沒有什么防護(hù)能力、運(yùn)送物資的商船，潛艇堪稱狼入羊群。但是艇也有自身劣勢，速度慢、裝甲薄，除了緊急下潛外幾乎沒有什么別的防護(hù)手段。一旦被敵軍艦發(fā)現(xiàn)和圍捕，既不能有效還手，又難以逃脫，所以潛艇只能當(dāng)“卑鄙“的偷襲者。

　　一戰(zhàn)剛開始時，德海軍執(zhí)行“無限制潛艇戰(zhàn)“戰(zhàn)術(shù)，即宣布英國和愛爾蘭周圍的水域是戰(zhàn)爭地帶，任何出沒該區(qū)域的船只，不論軍用還是民用，不論屬交戰(zhàn)國還是中立國，都會不予預(yù)先警告地攻擊，以此舉作為英國海軍封鎖德國的反制措施。此戰(zhàn)略非常奏效，不僅開戰(zhàn)一年就導(dǎo)致130萬噸物資沉入海底，而且還有效阻嚇、嚴(yán)重干擾商業(yè)航運(yùn)。無限制潛艇戰(zhàn)最終會影響美國的商業(yè)利益，特別是”路西塔尼亞號“沉沒后，美國給德國施加了巨大的壓力，因為忌憚激怒美國參戰(zhàn)，德國在大西洋和北海終止了無限制潛艇戰(zhàn)。

　　時間到了1917年，第一次世界大戰(zhàn)已拖入第三個年頭。協(xié)約國和同盟國都因鏖戰(zhàn)太久而精疲力竭。剛結(jié)束的英德索姆河戰(zhàn)役雙方傷亡130萬人、法德凡爾登戰(zhàn)役雙方傷亡75萬人，使得戰(zhàn)爭處于痛苦乏味的戰(zhàn)壕對峙狀態(tài)，誰都無力逾越一步。但德國的形勢更加嚴(yán)峻，因封鎖導(dǎo)致的物資匱乏，很可能讓德國熬不過這一年。重開并擴(kuò)大大西洋和北海的無限制潛艇戰(zhàn)幾乎成了德國能想到的唯一解決方案。但此時態(tài)勢不比開戰(zhàn)初期，美國的中立立場已有所松動，如果需要壓死駱駝的最后一根稻草的話，現(xiàn)在就是時機(jī)。無限制潛艇戰(zhàn)的開展勢必會造成美國船沉人亡貿(mào)易受損而讓美國參戰(zhàn)，但不開展的話德軍也會馬上敗落。如果能在美軍參戰(zhàn)前打敗英國的話，美國的威脅將不復(fù)存在。這本是個天方夜譚般的幻想，此刻的德軍也只能孤注一擲。德軍參謀部算計出，無限制潛艇戰(zhàn)只要擴(kuò)大實施6個月，就能讓英國屈服。換句話說，無限制潛艇戰(zhàn)開戰(zhàn)后，只要拖住美國6個月不要參戰(zhàn)，德軍就能取得戰(zhàn)爭的勝利。

　　德皇下了決心，定于1917年2月1日開始無限制潛艇戰(zhàn)，于此同時指示各方力量想辦法拖住美國不要參戰(zhàn)。顯然陷入瘋狂的不僅僅是德軍參謀部和德皇，還有德國外交部。德國外交部部長阿瑟.齊默爾曼產(chǎn)生了一個很天真的念頭：如能唆使墨西哥攻擊美國，就可讓美國無暇分身歐洲戰(zhàn)場。為此，齊默爾曼于1月16日給墨西哥總統(tǒng)寫了封信，告知德國將于2月1日開展無限制潛艇戰(zhàn)，很快就會打敗英國。美國如若在歐洲參戰(zhàn)，強(qiáng)烈建議墨西哥趁機(jī)進(jìn)攻美國，收復(fù)新墨西哥州、得克薩斯州, 和亞利桑那州等“失地“，為此德國將和墨西哥結(jié)盟，并在各方面支持墨西哥，為了給墨西哥打氣，齊默爾曼居然還提議準(zhǔn)備聯(lián)盟日本出擊，一起揍美國。齊默爾曼的信件以電報方式送達(dá)，圍繞這封電報所展開的驚心動魄后續(xù)行動，各方精彩的博弈和角逐，居然改變了第一次世界大戰(zhàn)的進(jìn)程，史稱“齊默爾曼電報事件“。

　　自從人類有了戰(zhàn)爭，就存在著兩個戰(zhàn)場，一個在真刀真槍打打殺殺，一個則是無聲隱秘的較量，這就是密碼戰(zhàn)。密碼戰(zhàn)的核心，一言以蔽之，就是盡量保守自己的秘密和盡量探知敵方的秘密。一戰(zhàn)爆發(fā)的當(dāng)天臨晨，英國一只船趁夜色偷偷靠近德國海岸，破壞了德國跨大西洋的通訊電纜，這等于摧毀了德軍最安全的通訊系統(tǒng)，強(qiáng)迫其通過不安全的無線電或其他國家電纜傳送報文。那封齊默爾電報就使用了美國的通訊電纜，受條件所限準(zhǔn)備先發(fā)給德國駐美國使館，然后再由駐美國使館轉(zhuǎn)發(fā)給駐墨西哥使館，最終交給墨西哥總統(tǒng)。但是，英國監(jiān)聽了美國的海底電纜，截獲了齊默爾曼的電報密文。按理說，齊默爾曼的電報內(nèi)容涉及絕密，一定不能讓敵方獲悉內(nèi)容，德國也做好了會被敵方截獲密文的準(zhǔn)備，故用上最高秘密等級的0075密碼體系加密。

　　加密等級越高的密碼體系具有兩個鮮明特征，一個是更加龐大復(fù)雜而難以破解，另一個是使用次數(shù)稀少而使得對手缺乏破解的密文樣本。如此高規(guī)格加密級別且發(fā)往美國的電報引發(fā)了英國“40號房”的格外關(guān)注，“40號房“是隸屬英國海軍部的密碼局。以房間門牌號為40而得名，這個部門匯集了眾多精英，有科學(xué)家、數(shù)學(xué)家、語言學(xué)家、解謎游戲高手等等，他們常年如一日，從截獲到大量密文中找出線索，試圖破解德國使用的各種密碼，來獲悉德軍的機(jī)密。0075密碼是40號房一直試圖攻破的難關(guān)，經(jīng)過艱苦卓絕的努力，齊默爾曼電報的部分內(nèi)容已被破譯。獲知德國將要開啟無限制潛艇戰(zhàn)。這是一場難以置信的博弈，無限制潛艇戰(zhàn)會給英國帶來災(zāi)難，但也意味著美國參戰(zhàn)可能性陡增。特別是美國一旦得知德國試圖聯(lián)盟墨西哥在其后院惹事的話，會更仇恨德國。所以讓美國得知齊默爾曼電報的內(nèi)容，反而會更快把美國拖入戰(zhàn)爭，成為打破僵局改變膠著狀態(tài)的致命力量，并最終贏得戰(zhàn)爭勝利。

　　然而當(dāng)這些部分猜測的部分破解的齊默爾曼電報內(nèi)容速速遞交給英海軍情報部門領(lǐng)導(dǎo)威廉.霍爾海軍上將后，他只是鼓勵40號房繼續(xù)完成全部破解，而并沒有采取其他措施。一方面他不愿意給美國傳遞一個不完整的解密電報，以免遺漏其他關(guān)鍵內(nèi)容。更大原因來自一個顧慮，如果美國獲知電報內(nèi)容后，很可能會公開譴責(zé)德國的陰謀和無恥，這就會讓德國察覺0075密碼已不再安全，轉(zhuǎn)而開發(fā)和啟用更新更強(qiáng)大的加密系統(tǒng)，這就讓40號房多年辛苦工作變成泡影。當(dāng)然，還有一個重要因素是霍爾覺得即使不告知美國，兩周之后德國一旦無限制潛艇戰(zhàn)開打，美國肯定會參戰(zhàn)。如果最終結(jié)果都是美國參戰(zhàn)的話，暴露對0075密碼的破解能力顯然毫無必要和意義。

　　2月1日終于來了，德皇公開下令實施無限制潛艇戰(zhàn)，這時候的德國海軍，不僅潛艇數(shù)量增加許多，還用上了包括新式魚類等提高戰(zhàn)力的新武器。 必須承認(rèn)，無限制潛艇戰(zhàn)真的成為勒緊英國脖頸的致命繩索。1月份德軍潛艇擊沉協(xié)約國商船總噸位30萬噸，2月份無限制后就有40萬噸斬獲，3月時候損失數(shù)字就高達(dá)50萬噸，到了4月份更是令人咋舌地突破85萬噸。這時，英國每次出海的4艘商船中就有1艘被德國潛艇送進(jìn)大洋深處。然而更令所有人驚訝的事情發(fā)生了，美國總統(tǒng)伍德羅.威爾遜于2月3日，也就是德國宣布無限制潛艇戰(zhàn)的第三天，在國會宣布美國將繼續(xù)保持中立。這兩重致命打擊英國絕對無法承受，霍爾上將別無選擇，必須要用上齊默爾曼電報了。