“回合”一詞源于古代車戰(zhàn)。商朝至西漢初期，戰(zhàn)爭的主要形式是車戰(zhàn)。車戰(zhàn)開始時，戰(zhàn)車駛向?qū)Ψ?，兩方開始交戰(zhàn)：先是遠程，射者對攻；戰(zhàn)車靠近后，雙方用戈矛交戰(zhàn)；然后戰(zhàn)車擦身而過，駛向遠方，再用弓箭對射。這個過程稱“合”。合就是交戰(zhàn)的意思。戰(zhàn)車駛遠后，各自必須再兜過頭來，準備第二次對攻。這個戰(zhàn)車掉頭的過程就是“回”，然后兩車再駛近而“合”。一個“回”必有一個“合”，戰(zhàn)爭就這樣不停地“回”“合”“回”“合”下去。直到一方敗北，在“合”后不再“回”，直接駕車而逃。

因為逃跑的一方是“合”完逃跑的，所以不用減速，直接沖擊戰(zhàn)場，因而有一定的速度優(yōu)勢。勝利的一方在“合”后必須要減速再來一個“回”，才能發(fā)現(xiàn)對方逃跑，從而加速追逐，這就存在一個距離劣勢和一個速度劣勢，一般很難追上。也因為這個原因，古代車戰(zhàn)很難活捉對方的主將。

漢武帝以后，由于作戰(zhàn)的對象由中原內(nèi)部變?yōu)楸狈叫倥?，作?zhàn)的決定力量也由車戰(zhàn)變?yōu)轵T戰(zhàn)，“回”“合”的壯烈漸漸不再出現(xiàn)。但以“回合”一詞來說明作戰(zhàn)中一次交鋒，卻一直流傳至今。