在清代，旗人一直被統(tǒng)治者視作“國之根本”，清代北京城里有句俗話叫作“不分滿漢，但問旗民”。社會成員由“在旗的”旗人和隸屬省府州縣的民人構(gòu)成。旗人在行政隸屬、權(quán)利義務(wù)、經(jīng)濟來源、政治地位、文化習(xí)俗等方面都有別于民人，他們是清代社會中成分最集中、特點最鮮明、影響力最強大的一個特殊人群。八旗不僅是重要的軍事組織，同時也是滿洲人軍事、政治、經(jīng)濟合一的社會組織。

滿洲統(tǒng)治者定鼎北京后，用二十余年的時間征服了大大小小的武裝反抗，夯實了清王朝的統(tǒng)治。滿洲人自然一躍成為統(tǒng)治全中國的“一類人種”。

為使八旗兵丁對自己盡忠效勞，滿洲統(tǒng)治者對旗人和民人實行差別待遇，施行“首崇滿洲”的政策。從入關(guān)時起，統(tǒng)治者在經(jīng)濟上就對旗人多有優(yōu)待。八旗人丁永遠免徭役，不交糧草、布匹，只承擔(dān)兵役，而兵丁可拿國家俸餉。

不僅如此，他們還圈占漢民的土地，分給旗人，就連觸犯法律時對旗人的懲罰也不一樣。民人犯法，有笞、杖、徙、流、死五等刑法，旗人則享有換刑特權(quán)，可以把嚴(yán)重的刑法改換成刑枷，就連犯下刺面的重罪也能改刺手臂。在能夠改變大多數(shù)人命運的科舉考試?yán)铮烊说脑嚲硪脖让袢说暮唵蔚枚啵鼮橹匾氖?，旗人?dān)任的最低官階也有六品。

即便是在八旗內(nèi)部，也有著種種等級差別。清朝的統(tǒng)治不乏漢、蒙等民族精英人物的幫扶，但這種聯(lián)合并非對等，八旗滿洲、蒙古、漢軍三者的地位和待遇各不相同。不僅如此，京旗和駐防也有等次之分，京旗地位普遍高于駐防，駐防內(nèi)部也各有等級差異。這種差別的產(chǎn)生，固然有滿族入關(guān)之初兵力匱乏，必須將親信聚集在京城用以保衛(wèi)清王朝政治中心的原因，但更重要的是因為滿洲統(tǒng)治者對旗人內(nèi)部采取“分而治之”的辦法加強控制。

努爾哈赤晚年沿用遺留的舊制度，把八旗視作自己家族的私產(chǎn)，在親近的子侄中進行分配。旗主在經(jīng)濟、政治等諸多方面均享有特權(quán)。但這樣一來，旗主們無形之中也干涉了君主的統(tǒng)治地位。皇太極繼位后，在八旗增設(shè)管旗大臣，由大臣牽制八旗旗主，以加強中央集權(quán)。

八旗制度的完備，使得后金發(fā)展并確立了奴隸制與封建制混合的國家體制，但同時也使后金社會逐漸陷入不可協(xié)調(diào)的矛盾之中。

根據(jù)八旗制，后金百姓分成八份，各有所屬之旗。按照均等原則，各旗主貝勒地位相等，有戰(zhàn)爭則以牛錄攤派士兵，各旗都差不多。戰(zhàn)爭結(jié)束后所得的貴重財物等也要平均分給八家。從公家牧群分配來的豬或珍珠、貂皮等土產(chǎn)，也是八家均分。

行政管理方面，各旗官職數(shù)目相同，共設(shè)八個大臣、八個巴克什、十六大臣、四十個判官，每旗都均分。各旗以旗主貝勒為首設(shè)八個衙門，甚至被凌遲的罪犯也要八分其尸，分別懸于八衙門之上。

久而久之，旗主貝勒在旗內(nèi)儼然國君。他掌管旗內(nèi)各種事務(wù)，權(quán)力很大，無論大事小情，手下都須事先告知旗主貝勒。打仗時士兵更不能擅離本旗，違者會被處以重刑，甚至被殺。就連旗下各戶女子許婚、出嫁，也要事先征求本旗貝勒的意見。一般情況下，各旗之間界限嚴(yán)格，互不干涉，涇渭分明。明萬歷四十八年（天命五年，1620年），藍旗貝勒阿敏與弟弟寨桑古結(jié)怨很深，便在吃穿等方面刁難寨桑古，致使其生活窘困。寨桑古便去找紅旗大貝勒代善和白旗四貝勒皇太極申訴，以求獲得幫助。然而代善、皇太極認(rèn)為自己與阿敏都是旗主貝勒，地位相同，便沒有過問此事。

各旗各自為政，相互之間的明爭暗斗也不可避免。這也正是努爾哈赤所擔(dān)心的，他生前一直對此耿耿于懷。天啟元年（后金天命六年，1621年）正月十二日，努爾哈赤召集代善等貝勒，對天發(fā)誓說：“承蒙天父地母保佑，我與強明抗?fàn)帲呀y(tǒng)一海西三部，又得了撫順、清河、開原、鐵嶺四城，打敗明朝四路大軍。現(xiàn)在我的子孫中有不善之人，天會令其滅亡，但不宜由我來動刑，以開殺戮之端。誰殘忍老天都知道，一定會奪去他的謀算。想作亂的人，老天要開導(dǎo)他的愚頑。今天我懇乞神祇，讓過去的事過去，不咎既往，惟鑒將來?！迸瑺柟啻朔蛱熳６\，暗指八旗中有不善者、殘忍者、作亂者，他們爭權(quán)奪利，令后金政權(quán)危機四伏。所以努爾哈赤才以這種方式向八旗貝勒們示警。但根據(jù)后續(xù)發(fā)展來看，努爾哈赤的警告顯然沒有起到作用，入關(guān)之后八旗甚至有了上三旗與下五旗之分。

上三旗為正黃、鑲黃、正白，下五旗為正紅、鑲紅、鑲白、正藍、鑲藍。

上三旗地位高貴，人多勢眾，構(gòu)成了八旗的核心；下五旗是諸王、貝勒、貝子等宗室貴族的分封之地。發(fā)展到后來，旗主權(quán)力被削弱，八旗全歸皇帝統(tǒng)領(lǐng)。上三旗與下五旗的分治造成了正身旗人社會地位事實上的差別，這是八旗制度的一次重大變革，是以皇權(quán)為代表的專制主義中央集權(quán)進一步加強的明顯標(biāo)志。

上三旗守衛(wèi)皇城，在皇帝外出時擔(dān)任扈從，是皇帝最倚重的親軍。下五旗除守衛(wèi)京城外，還被大批派往各地駐防戍衛(wèi)。為了破除上三旗人與下五旗人的隔閡，鼓勵下五旗人建功立業(yè)，皇帝特別建立了“抬旗”制度。由滿洲下五旗抬入上三旗者，謂之“抬旗”。“抬”意即由下往上升，也算是給下五旗人一個向上“晉級”的途徑。其本支子孫一同抬旗，同胞兄弟仍隸屬于原旗?；侍蟆⑻竽讣以谙挛迤斓?，均準(zhǔn)予抬旗。如慈禧太后原本是鑲藍旗人，后被抬入鑲黃旗。后來，隨著時局的發(fā)展，抬旗的方式也多樣化了。上三旗的漢軍可以抬入同一旗下的滿洲旗。不同形式的抬旗，成為清代滿、蒙、漢軍旗人之間，上三旗人與下五旗人之間，正身旗人與非正身旗人之間，成分流通的特殊途徑。上三旗和下五旗分治后，各旗所有的包衣隨之分為兩個體系：上三旗的包衣稱內(nèi)務(wù)府屬或內(nèi)府旗人，編入內(nèi)三旗為皇家私屬，亦分滿、蒙、漢；下五旗包衣稱王公府屬，編為佐領(lǐng)、管領(lǐng)。除了不能擔(dān)任兵甲和預(yù)選秀女之外，內(nèi)務(wù)府包衣三旗其他待遇與八旗子弟都是相同的。雖然身為包衣，地位低下，但是抬旗和改旗也不是不可能的。

順治年間，卓靈阿因為父親的罪過被編入了包衣籍，后來順治帝認(rèn)為定罪過重，又將他開出了包衣籍。因為八王阿濟格獲罪而被打入辛者庫為奴的侍衛(wèi)王輔臣也因其勇猛，被順治帝特旨撥出辛者庫，授御前一等侍衛(wèi)。這樣的例子在清中葉以來還有多個，但是在人數(shù)眾多的內(nèi)務(wù)府旗人中，能夠獲得這項榮寵的人只是鳳毛麟角。

內(nèi)務(wù)府三旗，是滿洲皇帝獨掌三旗，并在八旗中確立起經(jīng)濟、軍事、政治絕對優(yōu)勢的產(chǎn)物，同時又保留著滿人早期蓄奴制的殘余。內(nèi)三旗與八旗并行不悖地存在，構(gòu)成清代旗人社會組織的一大特色。

雖然旗人之間也存在著地位壓迫，但總體上，作為清王朝的統(tǒng)治民族，旗人依然對以漢族人為主體的民人有著諸多方面的特權(quán)。最為明顯的特權(quán)就是旗民由國家供養(yǎng)。

從順治元年起，清廷相繼制定八旗宮俸、兵餉制度。順治十年（1653年）定制，領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣、內(nèi)大臣、八旗都統(tǒng)、外省駐防將軍，歲給俸銀一百八十兩、祿米九十石，余官依次減給。

清初將領(lǐng)還計丁授田，憑借多次征戰(zhàn)所掠的成百上千名包衣，分領(lǐng)數(shù)以萬畝計的田地。如費英東家除畿輔、盛京大量莊園外，僅遼寧廣寧等處牧馬場地，就有墾熟田地四千余畝。

八旗兵士的餉銀時有增減。康熙中年定制：京營八旗前鋒、親軍、護軍，月給餉銀四兩，驍騎三兩，皆每歲支米二十四石；步軍月餉一兩五錢，歲支米十二石。清初兵士亦計丁授田，一丁三十畝。

八旗將領(lǐng)士卒的俸餉，比前代各朝數(shù)量更多，尤其是兵士。京城八旗的前鋒、護軍、親軍每年可領(lǐng)餉銀四十八兩、米二十四石，比翰林院編修、國子監(jiān)監(jiān)丞、七品知縣的俸銀祿米還略多一點。這是清帝“滿洲根本”國策的體現(xiàn)。

八旗兵餉俗稱“錢糧”，主要包括每月發(fā)一次的月餉和每季度發(fā)一次的季米。因為收入穩(wěn)定可靠，時人喻其為“鐵桿莊家老米樹”。

入關(guān)之前，八旗官兵的糧餉都是靠旗地經(jīng)濟維持的，平時生活、贍養(yǎng)家口以及出征所需要的一切物資都出自壯丁們各自分配到的土地之中。在戰(zhàn)爭中掠奪到的財物也是入關(guān)前八旗官兵的經(jīng)濟來源之一。

隨著清軍入關(guān)，清政府各項機制趨于完備，俸餉制也隨之誕生。在俸餉制度初期，旗地制度依然存在于八旗子弟的生活中。官與兵皆有俸銀、俸米。與此同時，各個旗戶還有從民人手中圈來的旗地。旗地是清朝入關(guān)之初強制圈占的民人土地。旗地禁止越旗買賣，也不允許私售于民。它表面上是旗人的私有土地，實則具國有性質(zhì)。

大規(guī)模的圈地活動自旗人入關(guān)以來共有三次，分別發(fā)生在順治元年、二年和四年。零星的圈地行動更是不勝枚舉。圈地的范圍也從最初的京師附近三百里擴展到五百里，進而達直隸全省，除廣平、承德、永平、宣化、天津等地之外的五州皆有被圈占的土地。

從開始圈占無主荒田，到后來不論所屬看中了便圈占，民人田主的利益被八旗兵丁隨意侵占，而被圈占地主的經(jīng)濟補償也多未落實。失去土地的農(nóng)戶們大多淪為農(nóng)奴，只得為那些分得土地的八旗官員耕作來謀生。直到康熙八年（1669年），延續(xù)了二十年之久的圈地行動才徹底結(jié)束。

分給官員的土地被稱為“官員莊田”，分給兵士的土地稱為“份地”，也稱“旗地”。旗地一般計丁授田，每名壯丁分田三十畝。官員以及士兵中的馬甲、護軍、前鋒、領(lǐng)催等，家中都有一些奴隸，他們分得的土地由奴隸們耕種，自己則坐享其成。而絕大部分兵丁則只能依靠閑散在家的人員耕耘。因長期出征，壯丁匱乏，加上旱澇天災(zāi)頻繁，普通兵丁的生活很是困難。這種情況下，“旗地經(jīng)濟”定會走向滅亡。

此時，主要依靠兵餉為生的八旗子弟的生活負擔(dān)日益加重。人丁增加，收入日減，“一分之產(chǎn)而養(yǎng)數(shù)倍之人”。此外，因清廷不準(zhǔn)旗人經(jīng)商習(xí)藝或從事其他生產(chǎn)活動，戶部尚書梁詩正在奏疏中說：“百年休養(yǎng)，戶口眾多，無農(nóng)工商賈之業(yè)可執(zhí)，類皆仰給于官?！笔杖肴战I的旗人漸漸窮困潦倒，甚至只能典賣旗田。

順治十一年（1654年），國家準(zhǔn)許家有四丁以下的出征旗兵將土地交回本旗，由國家“量加錢糧月米”，八旗兵丁的口糧這才得到保障。

從順治元年（1644年）到順治十七年（1660年）的十七年時間里，俸餉制度基本完善。當(dāng)時，支給官員的稱“俸祿”，支給士兵的稱“兵餉”。俸餉支給又分銀錢和糧米兩種，米又分“俸餉糧”和“口糧”兩種。各級俸餉的數(shù)額在不同時期又常有變化。

順治十年（1653年），兵餉額一律每月銀錢二兩；前鋒、護軍、領(lǐng)催每人每月銀錢三兩?？滴醭ㄖ疲壕┢烨颁h、護軍、領(lǐng)催每人每月餉銀四兩，馬兵每月餉銀三兩，每年餉米均二十三石；此外，養(yǎng)馬有馬銀，出兵有行糧，這種待遇在清中葉基本保持穩(wěn)定。

從當(dāng)時的社會收入水平看，八旗兵丁的餉額顯然是不低的。餉米最低者有十一石，最高的達二十三石。之所以把餉額定得高一些，是為了便于兵丁贍養(yǎng)家眷，還可以把多余的糧食賣掉，作為輔助收入。雍正帝曾對八旗子弟說：“今兵丁等錢糧較之前加增一兩，又有馬銀，計其所得，以多于七、八品官之俸祿，即此又能謀生之人，盡足其用矣。”

兵額和兵餉確定之后，額兵成為吃糧當(dāng)差的職業(yè)軍人，未當(dāng)兵的閑散兵丁則是無差無餉的旗下平民。“當(dāng)兵食糧”成為旗人的主要職業(yè)。在利益的驅(qū)使下，很多無子嗣的旗人因不能享受到兵餉的待遇，紛紛抱養(yǎng)義子，以期其贍養(yǎng)家口，緩解生計壓力。這些被抱養(yǎng)的滿洲義子可以較為順利地入營當(dāng)兵。養(yǎng)父母也會打點本旗的領(lǐng)催，以期讓過繼子盡快獲得錢糧。待到錢糧到手，養(yǎng)子與義父母平分。此后，如果養(yǎng)子受到提拔，也不可反悔，必須按照約定的方式分配錢糧。直到義父母都過世后，所領(lǐng)錢糧才能全部歸己所有。

普通旗人家庭憑借糧餉可維持生計，但官員單靠薪俸是很難既養(yǎng)家糊口又維持富裕生活水平的，因而貪贓枉法事件層出不窮。故此，自雍正帝起，清廷建立了“養(yǎng)廉銀”制度，對總督、巡撫以下，知縣、巡檢以上的各級地方官員，發(fā)給“養(yǎng)廉銀”，數(shù)目從幾百兩到幾萬兩不等。養(yǎng)廉銀同俸祿比，高出了十幾倍、幾十倍甚至上百倍。而對京中的官員，則改發(fā)雙份的俸銀俸米。雍、乾時規(guī)定，都統(tǒng)每年養(yǎng)廉銀二百四十兩。駐防將官更多，吉林、盛京、黑龍江三處駐防將軍每歲領(lǐng)養(yǎng)廉銀兩千兩，福州將軍、杭州將軍一千六百兩。