在明清社會(huì)，宗族在地方社會(huì)扮演著重要角色。近世有“政權(quán)不下縣”之說(shuō)，姑且不論其是否合理，在基層社會(huì)，事實(shí)上，因?yàn)閲?guó)家政權(quán)力量并不容易達(dá)到，所以有各種力量相互角逐，宗族即是其中一種重要的力量。而家譜作為宗族標(biāo)志之一，無(wú)論對(duì)宗族還是對(duì)社會(huì)都有著一定的意義。

首先對(duì)宗族而言，家譜最重要的功能是敬宗收族，是凝聚族人力量的手段之一。家譜還能夠“明世系、辯昭穆”，同族人只要查看家譜就能夠很清晰知道彼此之間的關(guān)系，不至于亂了輩分，尊卑有別。另外，宗譜還常作為懲罰族人的措施，如家譜規(guī)定對(duì)于犯罪、淫亂等有不法行為的族人不允許入族譜。此外，家譜還能夠區(qū)分是否為家族成員，如有的家譜規(guī)定異姓繼嗣要另外單獨(dú)記載，不允許和本宗族人記載在一起，以免亂宗。

湖南辰溪《余氏宗譜》（上海圖書(shū)館藏）

對(duì)國(guó)家社會(huì)來(lái)說(shuō)，族之有譜猶如地方有志、國(guó)之有史，家譜中有墳山、祀產(chǎn)的記載，也因此每當(dāng)?shù)胤揭驗(yàn)閴炆降劝l(fā)生沖突時(shí)，地方政府常以家譜中的記載為依據(jù)來(lái)進(jìn)行斷案。此外，明清時(shí)期，地方政府往往借助宗族來(lái)對(duì)庶民進(jìn)行教化，故家譜中有家訓(xùn)、家規(guī)等，這也是地方政府實(shí)行教化的手段。

當(dāng)然，對(duì)現(xiàn)在歷史學(xué)研究而言，家譜更是作為民間史料廣為利用，其包含豐富的史料，涉及到歷史學(xué)、人口學(xué)、社會(huì)學(xué)等等各個(gè)方面。