劉昱覺得在宮中寂寞乏味，又要受種種約束，遠(yuǎn)沒有民間逍遙自在。因此，他非常喜歡出宮游玩，幾乎沒有一天不外出的。他命工匠特制露車一輛，在上面加上蓬布，以備外出之用。他剛出宮時(shí)，還整飭儀衛(wèi)，走一段距離后，覺得儀仗衛(wèi)士礙事，就把他們統(tǒng)統(tǒng)丟在一邊，僅帶領(lǐng)十余名隨從，奔馳去了。儀仗衛(wèi)士追趕不上，又不敢離開，只好整齊隊(duì)列，在一邊遠(yuǎn)遠(yuǎn)地觀望。他的母親陳太妃怕他出外行為不軌，招惹事端，時(shí)常乘車跟在后面察看。劉昱見母親隨后趕來，就縱輕騎疾馳，一跑就是一二十里。陳太妃跟不上，只好望塵興嘆。

劉昱嫌穿戴衣冠行動不便，只喜歡穿短衣短褲。他外出，或者夕去晨返，或者暮出晨歸。整個(gè)京城的營署巷陌，到處都有他的行跡。他有時(shí)夜宿客舍，有時(shí)晝臥道旁。他很樂意跟街市上的販夫走卒打交道，有時(shí)受到怠慢侮辱，他也感到很新奇，欣然接受。他又同右衛(wèi)翼輦營中的一個(gè)女子私通，每次去她那里，總是攜帶數(shù)千錢，作為買酒肉的費(fèi)用。

劉昱外出尋歡作樂，給人民帶來了很大的災(zāi)難。他外出時(shí)，隨從人等都手執(zhí)鐵矛，無論男女老幼行人，或是犬馬牛驢等牲畜，只要遇上，就難以幸免。老百姓見到劉昱，如同見到虎狼一般。偌大一個(gè)建康城，竟然給弄得千家萬戶白晝閉門、路上行人幾乎斷絕的地步。

劉昱的性格極為暴戾，只要有人違旨忤意，就施以酷刑。他讓左右侍衛(wèi)準(zhǔn)備了幾十根白色木棒，各有名號，用以施刑。每天，手拿鉗、鑿、錐、鋸等刑具的人不離左右。他經(jīng)常動用擊腦袋、錘陰囊、剖腹心等酷刑懲治觸犯他的人，每天受刑的人常有數(shù)十人之多。有一天，身邊一個(gè)侍衛(wèi)目睹受害人悲號的慘狀，不僅皺了一下眉。劉昱看見后大怒，竟用短矛刺穿了他的肩胛。

劉昱又十分狂悖。因他行為不端，太后曾屢次訓(xùn)斥勸戒他，他就懷恨在心。時(shí)逢端午節(jié)，太后賜給他一把羽扇。他嫌扇子不華麗，竟命太醫(yī)用毒藥害死太后。他身邊的人規(guī)勸道：“陛下千萬不可如此，太后若有不諱，陛下便要服喪守靈，就不能自由出入游戲了！”劉昱覺得有理，方才作罷。

劉休范兵變被鎮(zhèn)壓后，蕭道成的威名日盛，劉昱對他也更加猜忌。一天，劉昱不讓人通報(bào)，徑直闖入領(lǐng)軍府，想察看蕭道成的虛實(shí)。當(dāng)時(shí)適值酷暑天氣，蕭道成正坦著胸腹躺在床上休息。劉昱讓他站在室內(nèi)，在他的腹上畫上箭靶，然后引滿弓箭要射。蕭道成急忙說：“老臣無罪！”劉昱的侍從王天恩見狀，也連忙勸解說：“蕭將軍的肚子大，固然是個(gè)好靶，可是一箭便死，以后無法再射。不如改用草箭，日后仍可復(fù)射”劉昱以為在理，于是改用草箭，一箭正中肚臍。劉昱不免得意忘形，將弓往空中一拋，笑道：“朕箭法如何？”左右齊聲叫好。劉昱聽到贊賞，哈哈大笑地離去。后來，他的母親陳太妃聽說此事，大罵道：“蕭道成有大功于國，如果害他，誰還愿意為你效勞呢！”劉昱聽罷，卻不以為然，仍然盤算著怎樣加害蕭道成。

劉昱走后，蕭道成捧著肚子，疼痛難忍，氣得青筋暴跳，恨得咬牙切齒。心想，這種昏君庸主，如何治理天下？如若不除，日后必有大患。當(dāng)晚，他便差人請來執(zhí)政大臣袁粲和褚淵二人，密商廢掉劉昱，另立新君。但是，袁粲表示反對，褚淵沉默無語。他只好作罷。蕭道成在朝廷重臣中得不到支持，這才請來蕭順之，到城外密談。

蕭道成道：“主上童昏暴虐，每欲加害于我。我每日誠惶誠恐，仍然不得皇上歡心，你看如何是好？”

蕭順之道：“皇上暴虐，刻薄寡恩，朝廷大臣，人人自衛(wèi)。明公功勞卓著，更為皇上猜忌，存亡之機(jī)，萬望深思熟慮?！?/span>

蕭道成道：“我想廢掉昏君，另立明主，怎奈朝廷重臣中無人支持，如何是好？”

蕭順之道：“明公功蓋天下，萬眾歸心，諸事當(dāng)圣心獨(dú)斷。袁粲等尸位素餐，滿腹酸氣，腐儒怎能與謀大事！”

蕭道成沉吟了一會兒，又道：“我欲起兵，行非常之事，又恐有虧臣節(jié)，是以遲疑?！?/span>

蕭順之道：“昏君暴虐，天人共憤，宋氏將亡，愚智皆知。此乃天賜良機(jī)，萬萬不可錯過。再說劉家天下還不是從司馬氏手中奪來的？以其人之道，還治其人之身，有何不可？明公欲起兵，應(yīng)從速準(zhǔn)備，萬萬不可遲疑?！?/span>