在四世紀(jì)晚期，西羅馬帝國在經(jīng)歷了近500年的世界超級大國的統(tǒng)治后崩潰。歷史學(xué)家把這次崩潰歸咎于數(shù)百種不同的因素，從軍事失敗、嚴(yán)重的稅收到自然災(zāi)害，甚至氣候變化。還有一些人認(rèn)為羅馬帝國在公元476年并沒有真正的衰落。因為它的東半部以拜占庭帝國的形式延續(xù)了一千多年。一些理論已經(jīng)成為羅馬帝國衰落和瓦解的最流行的解釋。繼續(xù)讀下去，你會發(fā)現(xiàn)為什么歷史上最具傳奇色彩的帝國最終會崩潰。

對于西方羅馬帝國的崩潰，最直接的理論是，在一系列軍事?lián)p失的打擊下，對外部力量的持續(xù)打擊。幾個世紀(jì)以來，羅馬與德國一直糾纏在一起，但300年代的“野蠻人”團(tuán)體，如哥特人，已經(jīng)侵占了帝國的邊界。羅馬人在四世紀(jì)晚期經(jīng)歷了日耳曼起義，但在410年，西哥國王Alaric成功地洗劫了羅馬城。帝國在接下來的幾十年里一直處于持續(xù)的威脅之下，直到“永恒之城”在455年再次遭到破壞，這次是汪達(dá)爾人。最后，在476年，德國領(lǐng)導(dǎo)人Odoacer發(fā)動了一場叛亂，并推翻了羅馬帝國的奧斯洛斯。從那時起，沒有一個羅馬皇帝會再統(tǒng)治意大利，這導(dǎo)致許多人將476年作為死亡之年。

盡管羅馬受到外來勢力的攻擊，但由于一場嚴(yán)重的金融危機，它也正在分崩離析。持續(xù)的戰(zhàn)爭和過度的支出大大減輕了帝國的財政收入，而壓迫性的稅收和通貨膨脹也擴大了貧富之間的差距。為了避免納稅者的出現(xiàn)，許多富裕階層的成員甚至逃到農(nóng)村，建立了獨立的封地。與此同時，帝國也受到了赤字的沖擊。羅馬的經(jīng)濟(jì)依賴于奴隸，直到他們的田地和工匠，而它的軍隊可能傳統(tǒng)上提供了大量的被征服的民族來工作。但是，當(dāng)20世紀(jì)的擴張陷入停滯時，羅馬的奴隸和其他戰(zhàn)爭財富的供應(yīng)開始枯竭。而在五世紀(jì)，當(dāng)汪達(dá)爾人聲稱北非并開始以海盜的行為在地中海地區(qū)徘徊時，他們開始破壞帝國的貿(mào)易。由于經(jīng)濟(jì)衰退，商業(yè)和農(nóng)業(yè)產(chǎn)量下降，帝國開始失去對歐洲的控制。

西羅馬帝國的命運在三世紀(jì)末發(fā)生改變，當(dāng)時羅馬皇帝戴戴利將帝國一分為二，西羅馬帝國位于米蘭城，東帝國在拜占庭帝國，后來又被稱為君士坦丁堡。這個分裂使帝國在短期內(nèi)更容易治理，但隨著時間的推移，這兩個部分逐漸分離。東方和西方未能充分合作應(yīng)對外部威脅，兩國經(jīng)常因資源和軍事援助而爭吵不休。隨著海灣地區(qū)的擴大，主要講希臘語的東帝國在財富增長的同時，在講拉丁語的西方國家陷入了經(jīng)濟(jì)危機。最重要的是，東帝國的力量將蠻族的入侵轉(zhuǎn)移到了西方。君士坦丁這樣的皇帝確保君士坦丁堡的防御和戒備森嚴(yán)，但意大利和羅馬城在東部地區(qū)的象征意義卻很脆弱。西方的政治結(jié)構(gòu)最終會在五世紀(jì)瓦解，但東帝國在一千多年前就經(jīng)歷了一段時間，直到14世紀(jì)被奧托曼帝國征服。

在它的鼎盛時期，羅馬帝國從大西洋一直延伸到中東的底拉底河，但它的輝煌也可能是它的衰落。由于擁有如此廣闊的領(lǐng)土，帝國面臨著行政和后勤的噩夢。即使有了良好的道路系統(tǒng)，羅馬人也無法迅速或有效地管理他們的財產(chǎn)。羅馬努力集結(jié)足夠的兵力和資源，以保衛(wèi)其邊境免受地方叛亂和外來攻擊，到二世紀(jì)，哈德良被迫在英國建造他那著名的城墻，以阻止敵人的進(jìn)攻。隨著越來越多的資金被注入到帝國的軍事維護(hù)中，技術(shù)進(jìn)步放緩，羅馬的民用基礎(chǔ)設(shè)施也陷入了失修狀態(tài)。

如果羅馬的龐大規(guī)模使其難以治理，無效且不一致的領(lǐng)導(dǎo)作用只會放大問題的嚴(yán)重性。作為羅馬皇帝一直是一項特別危險的工作，但在動蕩的二、三世紀(jì)，它幾乎成了死刑的判決。內(nèi)戰(zhàn)使帝國陷入混亂，20多名男子在75年的時間里繼承了王位，通常是在他們的前任被殺之后。這位皇帝的私人保鏢在遺囑中被暗殺，并在遺囑中安裝了新的主權(quán)國家，甚至還將這個地方拍賣給出價最高的人。政治腐敗也蔓延到了羅馬的參議院，由于其廣泛的腐敗和無能，它未能緩和皇帝的過分行為。隨著情況的惡化，市民的自豪感逐漸減弱，許多羅馬市民對他們的領(lǐng)導(dǎo)失去了信任。

蠻族對羅馬的攻擊，部分是由于匈奴在四世紀(jì)晚期入侵歐洲造成的大規(guī)模移民。當(dāng)這些歐亞戰(zhàn)士在北歐肆意妄為時，他們將許多德國部落驅(qū)趕到羅馬帝國的邊界。羅馬人不情愿地允許西哥特部落的成員越過多瑙河，進(jìn)入到羅馬領(lǐng)土的安全地帶，但他們卻極其殘忍地對待他們。根據(jù)歷史學(xué)家Ammianus Marcellinus的說法，羅馬官員甚至強迫饑餓的哥特人把他們的孩子們變成奴隸，以換取狗肉。在對哥特人的殘酷統(tǒng)治中，羅馬人在他們自己的境內(nèi)制造了一個危險的敵人。當(dāng)壓迫變得難以忍受時，哥特人奮起反抗，最終擊潰了一支羅馬軍隊，并于公元378年在阿德里安娜戰(zhàn)役中殺死了東皇帝瓦倫斯。震驚的羅馬人與野蠻人達(dá)成了一種脆弱的和平，但在410年，當(dāng)哥特國王Alaric搬到西部，并洗劫了羅馬時，休戰(zhàn)就開始了。隨著西帝國勢力的削弱，像和薩克森人這樣的德國部落能夠跨越邊境，占領(lǐng)英國、西班牙和北非。

羅馬的衰落與基督教的傳播相吻合，一些人認(rèn)為，新信仰的興起有助于促成帝國的衰落。米蘭的法令在313年將基督教合法化，后來在380年成為了國教。這些法令結(jié)束了幾個世紀(jì)的迫害，但也可能破壞了傳統(tǒng)的羅馬價值觀體系。基督教取代了多神教的羅馬宗教，認(rèn)為皇帝擁有神圣的地位，并且把焦點從國家的榮耀轉(zhuǎn)移到唯一的神。與此同時，教皇和其他教會領(lǐng)導(dǎo)人在政治事務(wù)中發(fā)揮了越來越大的作用，使治理變得更加復(fù)雜。18世紀(jì)的歷史學(xué)家Edward Gibbon是這一理論的最著名的支持者，但他的觀點受到了廣泛的批評。雖然基督教的傳播可能在遏制羅馬公民道德方面發(fā)揮了很小的作用，但大多數(shù)學(xué)者認(rèn)為，與軍事、經(jīng)濟(jì)和行政因素相比，基督教的影響更大。

在歷史上的大部分時間里，羅馬的軍隊都是古代世界的翹楚。但是在衰落的過程中，曾經(jīng)強大的軍隊的組成開始改變。由于無法從羅馬公民招募足夠的士兵，像Diocletian和君士坦丁這樣的皇帝開始雇傭外國雇傭軍來支持他們的軍隊。隨著德國的哥特人和其他野蠻人的出現(xiàn)，羅馬軍團(tuán)的隊伍逐漸壯大，以至于羅馬人開始用拉丁詞“野蠻人”代替“士兵”。雖然這些德國人的命運證明他們是兇猛的戰(zhàn)士，但他們對帝國的忠誠也很少或根本不忠誠，他們的權(quán)力饑渴的軍官常常背叛他們的羅馬雇主。事實上，許多洗劫了羅馬城并推翻了西羅馬帝國的蠻族，在羅馬軍團(tuán)服役時獲得了他們的軍權(quán)。