美國《航空周刊》網(wǎng)站2017年6月23日發(fā)表了一篇有關歐洲無人機開發(fā)的文章,說日趨成熟的無人機技術研發(fā)表明歐洲多國正在獲得相當高的無人機能力。歐洲高度依賴美國和以色列制造的無人機系統(tǒng),盡管歐洲國家花費了數(shù)十億歐元用于無人機技術以滿足情報、監(jiān)視和偵察等軍事需求,但是這些錢都幾乎流入了諸如美國的“死神”無人機和以色列的“蒼鷺”無人機之類的項目中。不過,上述情況正在改變,歐洲多項關鍵技術研究正在趨于成熟,奠定了歐洲軍用無人機能力的未來。

歐洲目前唯一的中空長航時(MALE)無人機平臺是意大利比亞喬集團(Piaggio)的 P.1HH“雙髻鯊”無人機。該無人機的首架樣機2016年5月墜入了地中海,項目遭遇重大挫折,但比亞喬集團新造的“雙髻鯊”無人機樣機已經(jīng)在西西里島的特拉帕尼飛行試驗中心就位,預計很快就會進行首次飛行。在首架樣機墜海之前,比亞喬集團曾期望在2016年向首個預期用戶 — 意大利空軍交付該型無人機,在事故之后,該集團已經(jīng)將爭取首個用戶的希望聚集于阿聯(lián)酋空軍,后者在2016年3月訂購了8架無人機。

比亞喬集團尚未公布首架樣機墜海的原因,只透露是與飛行控制系統(tǒng)的整合有關,并且稱問題已經(jīng)完全解決。比亞喬集團還認為沒有必要花錢去打撈墜海的樣機,因為可以憑借遙測數(shù)據(jù)即可確定墜機的原因。比亞喬集團的CEO熱切希望該無人機進入市場,還說該無人機是基于一款雙渦輪螺旋槳民用飛機開發(fā)的,因此比較容易為那些對于軍機適航性具有嚴格要求的國家所接受。

歐洲中空長航時(EuroMALE)無人機是法國、德國、意大利和西班牙聯(lián)合開發(fā)的中空長航時(MALE) 無人機平臺項目,目前處在開始自2015年5月的定義研究階段,據(jù)稱目前已經(jīng)接近于最終確定平臺配置,其中最為關鍵的是其所采用的發(fā)動機,有可能是小型渦扇發(fā)動機而非渦輪螺旋槳發(fā)動機。項目的開發(fā)階段計劃從2018年開始,擬在2023年年初進行樣機的首次飛行,在2025年交付首批無人機系統(tǒng)。參與該項目的包括空客公司、達索公司和Lonardo公司,三者均公開了各自的設計,目前尚不清楚項目是選取其中的某個設計,還是綜合3種設計的特點,推出一種全新的設計。

與此同時,英法兩國正在實施聯(lián)合開發(fā)作戰(zhàn)無人機驗證機的計劃,驗證機計劃2025年試飛。根據(jù)兩國政府2016年3月在法國亞眠簽署的協(xié)議,這項投資20億歐元(22億美元)的計劃要求交付2架高級的作戰(zhàn)無人機,每個國家各1架,幾乎完全相同,都配備先進的雷達系統(tǒng)、電子戰(zhàn)系統(tǒng)和光電系統(tǒng)。此前,兩國政府曾經(jīng)在2014年范堡羅航展期間簽署了聯(lián)合開展“未來空中作戰(zhàn)系統(tǒng)”(FCAS)可行性研究的協(xié)議。FCAS可行性研究結(jié)束之后,兩國同意繼續(xù)開發(fā)一款無人機平臺,其發(fā)動機將基于M88渦扇發(fā)動機(“陣風”戰(zhàn)斗機的動力裝置)研制。飛機的平面形狀類似于諾斯羅普·格魯曼公司的X-47,長度與“陣風”戰(zhàn)斗機和“臺風”戰(zhàn)斗機相當,不過翼展比較寬,總重量也與兩型戰(zhàn)斗機相當,但具有最優(yōu)的亞聲速航程和留空能力。

英法兩國的聯(lián)合開發(fā)計劃目前處在為期12個月的補充研究階段,也就是他們所說的0階段,旨在完善無人機將來所用的各種概念和技術,并確定諸如工作分擔和測試體系之類的問題。計劃的下一步是從2017年年底之前開始的第1階段—初步設計和開發(fā)階段,這一階段預計3~4年,在2020—2021年進行技術評審。聯(lián)合開發(fā)計劃也吸引了法國海軍的關注和參與,希望無人機系統(tǒng)最終能夠在“戴高樂”號航空母艦上使用。2016年,法國領頭開發(fā)的“神經(jīng)元”無人機驗證機進行了多次試驗飛行,測試作戰(zhàn)無人機與海軍艦艇的協(xié)同能力。

雖然FCAS計劃至今仍是秘密,但是法國軍備局公布的一系列視頻資料還是透露了一些研究的關鍵方面,例如開發(fā)團隊探索使用人工智能來幫助地面操作人員進行任務安排、目標捕獲和飛行中的威脅分析。在一個作戰(zhàn)想定中,人工智能根據(jù)作戰(zhàn)無人機的武器載荷、燃料狀況和其他參數(shù),確定了4架無人機構(gòu)成的編隊中最適合攻擊一個特定目標的那架無人機。由于BAE系統(tǒng)公司已經(jīng)用“雷電之神”無人機進行過演示,因此可以要求作戰(zhàn)無人機去搜索目標并向操作人員報告其搜索結(jié)果。雖然眼下的重點是從地面站控制作戰(zhàn)無人機,但是開發(fā)團隊也在尋求如何運用諸如“增強現(xiàn)實”之類的新技術來減輕操作人員的工作負荷。此外,相關人士還提出為作戰(zhàn)無人機開發(fā)的能力也可能在“陣風”戰(zhàn)斗機的升級中得以應用,為作戰(zhàn)無人機雷達開發(fā)的技術極有可能在“陣風”戰(zhàn)斗機未來的開發(fā)中發(fā)揮重要作用。

歐洲也正在著手解決海軍提出的垂直起飛無人機的需求問題?？湛凸九c法國的海軍艦船制造商DCNS公司協(xié)作開發(fā)的VSR700垂直起降無人機已經(jīng)取得了初期進展。該無人機使用Guimbal公司的CabriG2雙座活塞發(fā)動機輕型直升機作為試驗平臺。Cabri可選載人/無人機的在巴黎航展的預備階段的初始飛行試驗中,飛機上搭載了一個飛行員以保證安全。按照空客公司的計劃,裝備齊全的VSR700將在2018年年初進行首次飛行,無人機將裝備專門設計的柴油發(fā)動機以保證長達10小時的長航時任務需要?？湛凸疽呀?jīng)進行了垂直起降無人機的首次著艦試驗,讓一架小型無人機在防空護衛(wèi)艦上降落。