祖先崇拜，或敬祖，是指儒教（宗法性宗教）的一種習(xí)慣，基于死去的祖先的靈魂仍然存在，仍然會(huì)影響到現(xiàn)世，并且對(duì)子孫的生存狀態(tài)有影響的信仰。一般崇拜的目的是相信去世的祖先會(huì)繼續(xù)保佑自己的后代。在大部分不同文化中，祖先崇拜和神靈崇拜不太一樣，對(duì)神靈崇拜是希望祈求一些好處，但對(duì)祖先的崇拜一般只是表達(dá)親情。

  祖先崇拜在母系氏族社會(huì)向父系氏族社會(huì)的發(fā)展過(guò)程中，由圖騰崇拜過(guò)渡而來(lái)。即在親緣意識(shí)中萌生、衍化出對(duì)本族始祖先人的敬拜思想。最初始于原始人對(duì)同族死者的某種追思和懷念。氏族社會(huì)的演進(jìn)確立了父權(quán)制，原始家庭制度趨于明朗、穩(wěn)定和完善，人們逐漸有了其父親家長(zhǎng)或氏族中前輩長(zhǎng)者的靈魂可以庇佑本族成員、賜福兒孫后代的觀念，并開(kāi)始祭拜、祈求其祖宗亡靈的宗教活動(dòng)，從此才形成嚴(yán)格意義上的祖先崇拜。其崇拜行為的特點(diǎn)，首先是將本族的祖先神化并對(duì)之祭拜，具有本族認(rèn)同性和異族排斥性；其次是相信其祖先神靈具有神奇超凡的威力，會(huì)庇佑后代族人并與之溝通互感；最后超越了原始圖騰崇拜和生殖崇拜的認(rèn)識(shí)局限，不再用動(dòng)植物等圖騰象征或生殖象征來(lái)作為其氏族部落的標(biāo)志，而以其氏族祖先的名字取代，由此使古代宗教從自然崇拜上升為人文崇拜。祖先崇拜在中國(guó)封建社會(huì)的宗教傳統(tǒng)中尤為突出。

中國(guó)

  在中國(guó)儒教的觀念中，“忠”、“孝”是最重要的美德，即使對(duì)已經(jīng)去世的先人，也要像他們依然活著時(shí)一樣的尊敬，在節(jié)日中要供奉、祭祀，在中國(guó)，對(duì)祖先的崇拜并不是一種宗教信仰，而是日常要遵守的行為準(zhǔn)則，康熙祖先崇拜皇帝和教皇特使之間的爭(zhēng)執(zhí)，就集中在是否允許祖先崇拜上，康熙當(dāng)時(shí)的名言就是“世上沒(méi)有不忠不孝的神仙！”

  中國(guó)人對(duì)祖先的崇拜表現(xiàn)在定時(shí)掃墓、祭拜，在逝者下葬時(shí)，隨同準(zhǔn)備許多日常生活應(yīng)用物品紙樣，一同燒毀，如同送先人到另一個(gè)世界生活一樣，并定時(shí)燒紙（送錢(qián)），甚至在不同季節(jié)送不同衣物的紙樣燒毀。

  在中國(guó)歷史上，祖先崇拜成為各族人民生活中一種強(qiáng)烈信仰，也是宗族結(jié)合的精神支柱。祖先崇拜與圖騰崇拜不同，圖騰崇拜的對(duì)象主要是動(dòng)植物，祖先崇拜的對(duì)象主要是有功績(jī)的遠(yuǎn)祖和血緣關(guān)系密切的近幾代祖先。所以說(shuō)，祖先崇拜也叫靈魂崇拜，是原始社會(huì)靈魂觀念進(jìn)一步發(fā)展后而出現(xiàn)的一種對(duì)死者靈魂加以崇拜的宗教行為。它通常包括鬼魂觀念，祖先崇拜和崇拜儀式兩個(gè)方面的內(nèi)容。對(duì)原始人來(lái)說(shuō)，在活人身體內(nèi)存在的，而在死者后又離開(kāi)的東西，就是靈魂。

  自古以來(lái)，中國(guó)就有著復(fù)雜的鬼魂觀念，一般有以下兩種：第一種是人死后魂魄一起離開(kāi)肉體變成鬼；第二種是魄隨肉體消失，魂能變成鬼，魂是人的精神活動(dòng)的延續(xù)。一旦人死后，靈魂所變的鬼會(huì)具有非凡的能力和作用，精魂能附于某些自然物，可以決定人的命運(yùn)。《禮記-祭法》中記載有“人死曰鬼”的語(yǔ)句，原始人相信鬼魂不滅，或相信人有一個(gè)或幾個(gè)靈魂。

朝鮮

  同樣在儒家文化影響下的朝鮮和韓國(guó)，也要對(duì)先人進(jìn)行“祭禮”（??）和“祭祀”（??）。最重要的是“周年祭”（??）

越南

  越南人不管是佛教徒還是基督教徒，在自己的家中都設(shè)立祖先的神龕，一般人并不過(guò)生日，但非常重視對(duì)先人的周年祭祀，焚鄉(xiāng)香上供，并將后人的照片向先人供奉。

印度

在印度農(nóng)村，在今日時(shí)，人們會(huì)回憶逝去的人，在進(jìn)食前會(huì)向先人祈禱。印度教中有一個(gè)儀式叫“塔帕納”，當(dāng)一個(gè)家庭中有人去世，每年在十月份，家中的男人們會(huì)向恒河中放入寫(xiě)著梵文的贊美詩(shī)祝先人早入輪回。

歐洲

  歐洲的天主教國(guó)家，每年11月1日為萬(wàn)圣節(jié)，是為去世的親屬點(diǎn)蠟燭的節(jié)日，來(lái)自非常古老的傳統(tǒng)，教堂在11月2日正式為去世的人做彌撒。

愛(ài)爾蘭

  根據(jù)愛(ài)爾蘭的傳說(shuō)，在“薩萬(wàn)節(jié)”（凱爾特人新年，一般為8月1日）時(shí)，逝者會(huì)回到自己家中，當(dāng)天不關(guān)燈，不關(guān)門(mén)，家中要備有食品，即使食品掉在地下也不能收拾。

美洲

  加拿大和美國(guó)的習(xí)慣是在復(fù)活節(jié)、圣誕節(jié)或萬(wàn)圣節(jié)向逝者墓地獻(xiàn)花和點(diǎn)蠟燭以示緬懷，有時(shí)也向逝者去世的地點(diǎn)獻(xiàn)花和點(diǎn)蠟燭，在公路旁有時(shí)會(huì)見(jiàn)到這樣的地點(diǎn)，都是紀(jì)念因車(chē)禍去世的人。

非洲

  祖先崇拜在非洲也很流行，但非洲人是敬畏祖先，害怕祖先的靈魂會(huì)打擾自己的家庭，希望他們遠(yuǎn)去成仙。