抑郁癥每年影響全球3億多人，每年有近80萬人因自殺而死亡——這是15-29歲人群死亡的第二大原因。此外，抑郁癥造成了數(shù)千萬患者及其家屬生命質(zhì)量下降，盡管環(huán)境因素在抑郁癥中有一定作用，但遺傳學(xué)因素也至關(guān)重要。

馬里蘭大學(xué)醫(yī)學(xué)院研究人員的一項新研究已明確指出，有一種特定的基因在抑郁癥中發(fā)揮核心作用，它可以放大或減少壓力，這取決于其活動水平。這項研究發(fā)表在神經(jīng)科學(xué)雜志上，是第一個詳細(xì)闡述這種稱為Slc6a15的特定基因在抑郁癥中關(guān)鍵作用的研究。

2006年，Lobo博士和她的同事們發(fā)現(xiàn)，Slc6a15基因在大腦的特定神經(jīng)元中更常見。他們最近證明，這些神經(jīng)元在抑郁癥中很重要。在這項最新的研究中，他們專注于大腦的伏隔核，這個區(qū)域在大腦的“獎勵回路”中起著核心作用。當(dāng)你吃美味的飯菜，喝酒，還有其它任何愉快的經(jīng)歷時，伏隔核內(nèi)的神經(jīng)元被激活。在抑郁癥中，任何一種享受變得困難或不可能，這種癥狀被稱為“快感缺失”。

研究人員專注于伏隔核中的一小部分神經(jīng)元，稱為D2神經(jīng)元，它對神經(jīng)遞質(zhì)多巴胺起反應(yīng)。他們研究了易患抑郁癥的小鼠，當(dāng)受到社會壓力的影響——接觸更大，更具攻擊性的小鼠時，它們傾向于退縮并表現(xiàn)出抑郁的行為，如社會退縮和對平時食物不再感興趣。Lobo博士發(fā)現(xiàn)，當(dāng)這些動物處于長期的社會壓力時，伏隔核的D2神經(jīng)元的Slc6a15基因水平明顯降低。

研究人員還研究了D2神經(jīng)元中基因被減少的小鼠，當(dāng)這些小鼠受到壓力時，它們也表現(xiàn)出抑郁的跡象。相反，提高D2神經(jīng)元的Slc6a15基因水平，小鼠顯示出對應(yīng)激的彈性反應(yīng)。接下來，Lobo博士還研究了自殺死亡的抑郁癥患者，在他們的大腦伏隔核中，基因減少了。這表明基因和行為之間的聯(lián)系從小鼠可以擴展到人類。

目前還不清楚Slc6a15基因在大腦中的作用機制，它可能是通過改變大腦中的神經(jīng)遞質(zhì)水平而起作用。這項研究可能會觸發(fā)以Slc6a15為靶點的抑郁癥治療的新方法。