古代中國傳說的四大神獸分別為 青龍、 白虎、 朱雀、 玄武，屬于古代 神話和 天文學結合的產物。四獸融入了 五行和 方位，以不同顏色代表：東方青色為木，西方白色為金，南方赤色為火，北方黑色為水，中央黃色為土。另有《 淮南子》提到 五龍之一的 黃龍位居中央，乃四獸之長。

所謂 天數者，左青龍，右白虎，前朱雀，后玄武。是故處于堂上之陰而知日月之次序，見瓶中之冰而知天下之寒暑。也就是說，東方的星象如一條龍，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鳥，北方的星象如龜和蛇。由于地球圍繞太陽公轉，天空的星相也隨著季節(jié)轉換。每到冬春之交的傍晚，蒼龍顯現(xiàn)；春夏之交，玄武升起；夏秋之交，白虎露頭；秋冬之交， 朱雀上升，總稱為“四大神獸”

四獸也是中國 十二時辰制對應不同時辰吉兇的一種提法。往往青龍對應的時辰為吉時，白虎、朱雀、玄武對應的為兇時。

青龍，源于上古星宿崇拜。我國古代把天空里的 恒星劃分成為“ 三垣”和“ 四象”七大星區(qū)。“三垣”是“紫微垣”，象征皇宮；“太微垣”象征行政機構；“天市垣”象征繁華街市。這三垣環(huán)繞著北極星呈三角狀排列。

龍是東方的七宿--角、亢、氐、房、心、尾、箕，而這七宿的形狀又極似龍形，從他們的字義上就可以看出來，角是龍的角，亢是頸項，氐是本，而是頸根，房是膀，是脅，心是 心臟，尾是尾，箕是尾末。還有在龍心的部分，有人稱之為'大火'的，跟晴雨有關，又因為青龍屬木，所以也是木星當年的年太歲。

簡單來說，龍是一個種族，有公有母，能繁衍，會死亡。青龍是無性別的單體，不能繁殖，天上人間只此一只獨一無二。沒有生命下限。 龍是炎黃文明的圖騰，而青龍則是守護東方的東方之神，屬于上古時代的神，也即“青龍非龍”，二者是兩種生物，不能混為一談。

白虎也是戰(zhàn)神、殺伐之神，源于上古星宿崇拜。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡揚善、發(fā)財致富、喜結良緣等多種神力。它是四靈之一，當然也是由星宿變成的。除了道教中的四靈包括青龍白虎之外，連在風水師探勘墓地時，在地形前方左右兩邊突起的地形，可以當作墓穴的地方，都有獨特的稱號，稱之左青龍、右白虎，取其護衛(wèi)之意，而在公堂中也有相同的裝飾，在左右堂柱上繪有青龍白虎，以其鎮(zhèn)壓邪靈。由于白虎是戰(zhàn)伐之神，所以有多位猛將被說成為白虎星轉世，如：唐代大將羅成、薛仁貴父子等人。在中國傳統(tǒng)文化中是道家西方七宿星君四象之一，根據五行學說，它是代表西方的 靈獸，為白的老虎，代表的季節(jié)是秋季。 二十八宿的西方七宿（奎、婁、胃、昴、畢、觜、參），其形象虎，位于西方，屬金，色白，總稱白虎。白虎象征著威武和軍隊，所以古代很多以白虎冠名的地方都與兵家之事有關，例如古代軍隊里的白虎旗和 兵符上的白虎像。

朱雀為中國傳統(tǒng)文化中是四象之一，四大神獸之一，源于上古星宿崇拜。它是代表南方的神獸，代表的顏色是紅色，代表的季節(jié)是夏季。朱為赤色，像火，南方屬火，故名朱雀

中國夏王朝建立者 禹的父親叫做“鯀”，字玄冥，也可以叫做玄武，在著名的 大禹治水之前幫助舜治水。因其只采用塞堵而非疏導，雖然有神物息壤的幫助，但仍沒有成功。通常鯀會被當作靈龜的化身，而夏族的一支——涂山氏認為蛇是自己的祖先，玄武，源于上古星宿崇拜。從先秦時代開始它就是代表 顓頊與北方七宿的神獸，而到了漢代五行學說開始興起，它的象征含義又多了 壬癸與冬季。 龜和蛇在中國古代認為是靈獸，象征長壽，漢朝以前貴族長配以玉制龜佩，現(xiàn)今在日本受古代中國影響，取名和制作圖徽常用龜圖案，玄武是一種由 龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是 玄冥，武、冥古音是相通的。 玄武和其他三靈一樣，玄武也由天下二十八星宿變成的：斗、牛、女、虛、危、室、壁。