有四種說(shuō)法，都是民間傳說(shuō)。

一說(shuō)出自宋朝王安石的一個(gè)典故。

全句為“大人不記小人過(guò)，宰相肚里能撐船”，典故摘抄如下：

宋朝宰相王安石中年喪妻,后來(lái)續(xù)娶了一個(gè)妾叫姣娘。姣娘年方十八、出身名門、多才多藝,卻獨(dú)居空房,便跟府里的年輕仆人私下偷情。

這事傳到了王安石那兒,王安石使了一計(jì),謊稱上朝,卻悄然藏在家中。入夜,他潛入臥室外竊聽(tīng),果然聽(tīng)見(jiàn)姣娘與仆人床上調(diào)情。

正想砸門,但“忍”字給他當(dāng)頭一棒,讓他冷靜下來(lái)，他轉(zhuǎn)念一想,自己是堂堂當(dāng)朝宰相,為自己的愛(ài)妾如此動(dòng)怒實(shí)在犯不上。

他把這口氣咽了回去,轉(zhuǎn)身走了。不料,沒(méi)留神撞上了院中的大樹(shù),一抬頭,見(jiàn)樹(shù)上有個(gè)老鴰窩.他靈機(jī)一動(dòng),隨手抄起一根竹竿,捅了老鴰窩幾下,老鴰驚叫而飛,屋里的仆人聞聲慌忙跳后窗而逃.事后,王安石裝作若無(wú)其事。

中秋節(jié),王安石邀姣娘花前賞月。酒過(guò)三巡,王安石即席吟詩(shī)一首：

“日出東來(lái)還轉(zhuǎn)東,烏鴉不叫竹竿捅。

鮮花摟著棉蠶睡,撇下干姜門外聽(tīng)?！?/p>

姣娘是個(gè)才女,不用細(xì)講,已品出這首詩(shī)的寓意,她頓感無(wú)地自容?？伤`機(jī)一動(dòng),跪在王安石面前,也吟了一首詩(shī)：

“日出東來(lái)轉(zhuǎn)正南,你說(shuō)這話夠一年。

大人莫見(jiàn)小人怪,宰相肚里能撐船?！?/p>

王安石細(xì)細(xì)一想,自己年已花甲,姣娘正值豆蔻年華,偷情之事不能全怪她。于是，過(guò)了中秋節(jié),王安石贈(zèng)給姣娘白銀千兩,讓她跟那個(gè)仆人成親,一起生活,遠(yuǎn)離他鄉(xiāng)。

這事很快傳出去,人們對(duì)王安石的“忍”字當(dāng)頭,寬宏大量,深感敬佩.“宰相肚里能撐船”這句話也就成了寬宏大量的代名詞。

但這是個(gè)民間段子，雖然是為了突出王安石的氣量，但實(shí)在太不符合情理、當(dāng)時(shí)的道德風(fēng)氣和法律制度，而且也過(guò)于齷齪，不足采信。

且據(jù)正史記載，王安石一生娶過(guò)兩妻，彭氏一生未育，吳氏生一子二女。野史載彭氏曾給王安石買過(guò)一個(gè)妾，被拒，資遣之。吳氏名門之后，是王安石的遠(yuǎn)房親戚，二人青梅竹馬，很早就定親了。而且吳氏壽命很長(zhǎng)，在王安石之后去世，王安石退休之后，二人一直在海寧養(yǎng)老。所以當(dāng)成小說(shuō)看看就好，別當(dāng)真。

二說(shuō)古時(shí)候，有個(gè)年近古稀的老宰相，又娶了個(gè)名叫彩玉的小媳婦。

后來(lái)的劇情發(fā)展，跟王安石的那個(gè)民間段子如出一轍，無(wú)非是將烏鴉換成了朝鳥(niǎo)，其他沒(méi)什么區(qū)別。

三說(shuō)三國(guó)時(shí)期的蜀國(guó)，在諸葛亮去世后任用蔣琬主持朝政。

他的屬下有個(gè)叫楊敏的，性格孤僻，訥于言語(yǔ)。蔣琬與他說(shuō)話，他也是只應(yīng)不答。有人看不慣，在蔣琬面前嘀咕說(shuō)：“楊敏這人對(duì)您如此怠慢，太不象話了！”蔣琬坦然一笑，說(shuō)：“人嘛，都有各自的脾氣秉性。讓楊敏當(dāng)面說(shuō)贊揚(yáng)我的話，那可不是他的本性；讓他當(dāng)著眾人的面說(shuō)我的不是，他會(huì)覺(jué)得我下不來(lái)臺(tái)。所以，他只好不做聲了。其實(shí)，這正是他為人的可貴之處?！焙髞?lái)，有人贊蔣琬“宰相肚里能撐船”。

這種說(shuō)法比較合理，再去查了查《三國(guó)志》，有這樣的記載——東曹掾楊戲索性簡(jiǎn)略，琬與言論，時(shí)不應(yīng)答?；蛴麡?gòu)戲于琬，曰：“公與戲語(yǔ)而不見(jiàn)應(yīng)，戲之慢上，不亦甚乎！”琬曰：“人心不同，各如其面；面從后言，古人之所誡也。戲欲贊吾是耶，則非其本心，欲反吾言，則顯吾之非，是以默然，是戲之快也?！?/p>

又督農(nóng)楊敏曾毀琬，曰：“作事憒憒；誠(chéng)非及前人。”或以白琬，主者請(qǐng)推治敏。琬曰：“吾實(shí)不如前人，無(wú)可推也?！敝髡咧?fù)?jù)聽(tīng)不推，則乞問(wèn)其憒憒之狀。琬曰：“茍其不如，則事不當(dāng)理，事不當(dāng)理，則憒憒矣。復(fù)何問(wèn)邪？”后敏坐事系獄，眾人猶懼其必死。琬心無(wú)適莫，得免重罪。其好惡存道，皆此類也。

看來(lái)這種說(shuō)法并非是空穴來(lái)風(fēng)，但仍然說(shuō)明不了“宰相肚里能撐船”怎么來(lái)的。

四說(shuō)來(lái)源于對(duì)呂端氣量的一種贊譽(yù)。

據(jù)傳呂端在相位的時(shí)候，曾遭奸臣陷害，被削官還鄉(xiāng)為民。

呂端回到自家門口時(shí)，見(jiàn)家中正在設(shè)宴擺席大辦喜事，原來(lái)是為老弟結(jié)婚設(shè)宴，有不少當(dāng)?shù)毓倮艉秃兰潊⒓痈把?。這些人見(jiàn)呂相爺回來(lái)了，又是大禮參拜，又是重上厚禮，只弄得呂端哭笑不得。

他見(jiàn)此情景只好當(dāng)眾言明真相：“我呂端現(xiàn)在已被革職還鄉(xiāng)為民了！”官吏和豪紳們聽(tīng)后個(gè)個(gè)百色突變，有的目瞪口呆，有的斜眼相視，有的甚至拿起所送禮品離坐而走了。

正在這時(shí)，村外傳來(lái)了馬蹄聲、鞭炮聲。原來(lái)是皇上派御史來(lái)給呂端下旨，只聽(tīng)那御史宣旨道：“呂端回朝復(fù)任宰相，欽此！”全家人聽(tīng)后三呼萬(wàn)歲。

方才散去的那些和豪紳，聞聽(tīng)呂端又官?gòu)?fù)原職了，個(gè)個(gè)面紅耳赤，張目結(jié)舌，心中著實(shí)難堪。只好重新相聚，拉下臉皮，回到呂府重新送禮賀喜，支吾其詞，聽(tīng)不清說(shuō)了何等言語(yǔ)。

同樣的，這個(gè)故事不見(jiàn)于《宋史》，也是民間的傳說(shuō)。

綜上，四個(gè)典故都不見(jiàn)于正史，因而“宰相肚里能撐船”這句話極大可能就是出自以上的民間故事。