大約在人類發(fā)明農(nóng)業(yè)那會兒，貓就來到人類身邊。最開始吸引野貓的可能是老鼠，而老鼠出現(xiàn)是因?yàn)檗r(nóng)業(yè)讓人類開始儲存糧食。就這樣，貓和人類開始了長達(dá)千年的共存。

毫無疑問，這種關(guān)系對我們?nèi)祟悂碚f一直是有益的——以前是因?yàn)樨垥蹲絺鞑ゼ膊『屯当I糧食的老鼠，現(xiàn)在則是因?yàn)榻o貓主子清理毛發(fā)以某種方式給我們的現(xiàn)代生活賦予了意義。

不過，這種關(guān)系對貓這個(gè)物種來說也是有益的。以中東老家為起點(diǎn)，第一批被馴化的貓跟隨人類揚(yáng)帆出海，踏上了征服世界的遠(yuǎn)征——它們在六大洲定居，甚至偶有足跡深入南極洲。對貓來說，被人類馴化是大獲成功的進(jìn)化策略。

一項(xiàng)新的綜合研究分析了古代貓遺骸和木乃伊（它們的時(shí)間跨度達(dá)到9,000年）的DNA，從而追蹤到這個(gè)物種從中東向世界其他地區(qū)擴(kuò)散的足跡。從概念到成果，整個(gè)研究歷時(shí)10年左右——這在很大程度上是因?yàn)閷ふ夜糯埖倪z骸耗費(fèi)了大量人力物力。

“貓的遺骸很少見?！眮碜匝趴?莫諾研究所（Institut Jacques Monod）的古生物學(xué)家伊娃-瑪利亞·蓋格爾（Eva-Maria Geigl）說道，她是上述研究論文的作者之一。

人類基本不把貓當(dāng)成食物，因此它們的骨頭不像豬骨頭或雞骨頭那樣會出現(xiàn)在古代的垃圾堆中。蓋格爾和她的同事，尤其是維姆·范尼爾（ Wim Van Neer），給博物館和收藏家寫信，請求對那些在考古發(fā)掘中找到的貓遺骸進(jìn)行取樣。

最終，該團(tuán)隊(duì)獲得了352只古代貓的骨骼、牙齒或毛發(fā)樣本，其中包括大英博物館的埃及貓木乃伊。

并不是所有的遺骸都能提取到DNA。中東地區(qū)氣候炎熱，而貓木乃伊所在的埃及古墓還很潮濕?！斑@對DNA來說實(shí)在是災(zāi)難?！鄙w格爾如是說。而且，提取DNA的操作本身也可能破壞DNA樣本。

因此，為了保護(hù)DNA免遭研磨骨骼和牙齒時(shí)所釋放熱量的破壞，研究人員要一邊研磨一邊用液氮進(jìn)行降溫。最終，該團(tuán)隊(duì)得以提取到209只貓的DNA。

研究人員盡心搜集到的大量樣本，為我們描繪出一幅相當(dāng)詳盡的圖景，展示了貓是如何沿著人類貿(mào)易路線在全世界擴(kuò)散的。

現(xiàn)代家貓的起源地似乎有兩個(gè)：第一個(gè)是安那托利亞（大致對應(yīng)現(xiàn)代的土耳其），該地的貓?jiān)缭诠?,400年就開始向歐洲擴(kuò)散；家貓的第二個(gè)世系似乎始于埃及，然后從那里向地中海地區(qū)擴(kuò)散。此外，不管貓跟隨人類去到哪個(gè)地方，它們也會跟本地的土著野貓發(fā)生雜交。

這種沿著貿(mào)易路線進(jìn)行的DNA交換是雙向的。這在古代貓的DNA中造成了一些起初讓研究人員感到不解的結(jié)果，比如說一只2,000年前的埃及貓身上擁有通常見于印度野貓的DNA序列。

克勞迪奧·奧托尼（Claudio Ottoni）回憶稱——他是該研究團(tuán)隊(duì)的另一名成員，目前任職于奧斯陸大學(xué)（University of Oslo）——當(dāng)自己一開始看到這些DNA序列時(shí)，他還以為是一個(gè)錯誤。事實(shí)上，那只貓是在一個(gè)名為貝列尼凱的古羅馬港口城市被發(fā)現(xiàn)的，該市直接位于通往印度洋的貿(mào)易路線之上。人類把貓帶上船捕捉老鼠，并在此過程中讓它們擴(kuò)散到世界各地。

不同于其他很多動物，貓?jiān)隈Z化過程中幾乎沒有發(fā)生什么變化。在行為上，它們變得更能夠容忍人類。不過，從生理上來看，它們的大小和體型還跟原來一樣，它們?nèi)匀粺嶂杂趽錃⑿～C物。

“在被馴化之前，貓就已經(jīng)在做我們需要它們做的事情?！眮碜悦芴K里大學(xué)的遺傳學(xué)家萊斯利·里昂（Leslie Lyons）說道。換句話說，跟學(xué)會牧羊或獵獾的狗不同，貓成為優(yōu)秀的老鼠殺手并不需要人類的培育。

但對人類來說，野貓和家貓的確存在一個(gè)細(xì)小但卻明顯的區(qū)別：家貓擁有各種各樣的毛色和斑紋。通過分析古代貓的DNA，蓋格爾及其同事基于虎斑貓基因中的一個(gè)單堿基突變確認(rèn)，虎斑貓最先出現(xiàn)在中世紀(jì)。這是蓋格爾及其同事目前研究的唯一一種斑紋基因。

牛津大學(xué)（Oxford）的古生物學(xué)家格雷格·拉森（Greger Larson）表示，這是一個(gè)好的開始，并為研究人員利用古代染色體DNA進(jìn)一步完善古代貓的故事奠定了基礎(chǔ)。

拉森曾利用古代狗的DNA開展過類似的研究。“貓得到了長久以來應(yīng)得的相同研究待遇，這非常棒?！彼谔岬叫抡撐臅r(shí)說，“考慮到大眾對貓的興趣，花了這么長時(shí)間可以說有點(diǎn)奇怪?！惫糯圖NA研究無所作為的日子已經(jīng)結(jié)束了。

翻譯：何無魚