毫無(wú)疑問(wèn)，乾隆皇帝是中國(guó)歷史上最偉大的皇帝之一，因?yàn)樗麨楫?dāng)時(shí)最大的群體締造了乾隆盛世。確實(shí)，乾隆統(tǒng)治下的中國(guó)，縱向比，是中國(guó)幾千年歷史中人口最多、國(guó)力最盛的時(shí)期。橫向比，是當(dāng)時(shí)世界上最強(qiáng)大、最富庶的國(guó)家。稱之為中國(guó)歷史上最大的盛世，毫不為過(guò)但是我們五千年文化結(jié)出的總結(jié)性的盛世其實(shí)在當(dāng)時(shí)出事的英國(guó)使團(tuán)眼中卻顯得那么暗淡只因?yàn)榍r(shí)代的普通英國(guó)人生活水平差距實(shí)在太大了。
十四世紀(jì)，歐洲人并不中國(guó)人富裕多少。他們的食物中肉食比重并不算高，一大塊面包加一碗濃湯就已經(jīng)讓辛苦了一天的英國(guó)農(nóng)夫心滿意足。但是隨著經(jīng)濟(jì)的質(zhì)變，歐洲人與中國(guó)人生活水平的差距已經(jīng)越來(lái)越大。十八世紀(jì)工業(yè)革命前期，英國(guó)漢普郡農(nóng)場(chǎng)的一個(gè)普通雇工，一日三餐的食譜如下：早餐是牛奶、面包和前一天剩下的咸豬肉；午飯是面包、奶酪、少量的啤酒、腌豬肉、馬鈴薯、白菜或蘿卜；晚飯是面包和奶酪。星期天，可以吃上鮮豬肉。工業(yè)革命后，英國(guó)人的生活更是蒸蒸日上。1808年英國(guó)普通農(nóng)民家庭的消費(fèi)清單上還要加上2.3加侖脫脂牛奶，1磅奶酪，17品脫淡啤酒，黃油和糖各半磅，還有1英兩茶。
乾隆年間的中國(guó)人吃的是什么呢？幾千年來(lái)，中國(guó)農(nóng)民主要食物是粗糧和青菜，肉蛋奶都少得可憐，通常情況下，在春荒之際，都要采摘野菜才能度日。乾隆時(shí)代，民眾吃糠咽菜的記載筆筆皆是。據(jù)《十八世紀(jì)的中國(guó)與世界·農(nóng)業(yè)卷》介紹，普通英國(guó)農(nóng)戶一年消費(fèi)后，可剩余11鎊，約合33-44兩白銀。而一個(gè)中等中國(guó)農(nóng)戶一年全部收入不過(guò)32兩，而年支出為35兩，也就是說(shuō)，辛苦一年，還要負(fù)債3兩，才能過(guò)活，根本沒(méi)有生產(chǎn)剩余。所以一旦遇到饑荒，普通人家會(huì)立刻破產(chǎn)，賣兒賣女十分普遍。
乾隆盛世的貧困，不僅僅體現(xiàn)在物質(zhì)上，更主要的是體現(xiàn)在精神上。到達(dá)浙江沿海后，因?yàn)椴皇煜ぶ袊?guó)航線，英國(guó)人請(qǐng)求當(dāng)?shù)乜偙鴰退麄冋乙粋€(gè)領(lǐng)航員。總兵痛快地應(yīng)答了。英國(guó)人看到了意想不到的一幕。總兵的辦法是派出士兵，把所有從海路去過(guò)天津的百姓都找來(lái)。使團(tuán)成員巴羅說(shuō)：“他們派出的兵丁很快就帶回了一群人。他們是我平生所見(jiàn)神情最悲慘的家伙了，一個(gè)個(gè)雙膝跪地，接受詢問(wèn)。他們徒勞地哀告道，離家遠(yuǎn)行會(huì)壞了他們的生意，給妻子兒女和家庭帶來(lái)痛苦，總兵不為所動(dòng)，命令他們一小時(shí)后準(zhǔn)備妥當(dāng)?！敝袊?guó)人司空見(jiàn)慣的一幕讓英國(guó)人不寒而栗，在歐洲這是不可想象的。英國(guó)人說(shuō)：“總兵的專斷反映了該朝廷的法制或給予百姓的保護(hù)都不怎么美妙。迫使一個(gè)誠(chéng)實(shí)而勤勞的公民，事業(yè)有成的商人拋家離子，從事于己有害無(wú)益的勞役，是不公正和暴虐的行為?！?/p>
這僅僅是英國(guó)人一連串吃驚的一個(gè)開(kāi)始，比這更讓他們震驚的事還在后面。在船只行使于內(nèi)河時(shí)，英國(guó)人注意到，官員們強(qiáng)迫大批百姓來(lái)拉纖，拉一天“約有六便士的工資”，但是不給回家的路費(fèi)。這顯然是不合算的，許多百姓并不想要這份工資，拉到一半往往連夜逃跑?！盀榱苏业教媸郑賳T們派手下的兵丁去附近的村莊，出其不意地把一些村民從床上拉出來(lái)加入民夫隊(duì)。兵丁鞭打試圖逃跑，或以年老體弱為由要求免役的民夫的事，幾乎沒(méi)有一夜不發(fā)生?？吹剿麄儺?dāng)中一些人的悲慘狀況，真令人痛苦。他們明顯地缺衣少食，瘦弱不堪。他們總是被兵丁或什么小官吏的隨從監(jiān)督著，其手中的長(zhǎng)鞭會(huì)毫不猶豫地抽向他們的身子，仿佛他們就是一隊(duì)馬匹似的?！鼻∈⑹赖闹刃蛟瓉?lái)是這樣建立起來(lái)的。
