出品|網(wǎng)易科學人

譯者|王五人

圖1：推糞球的屎殼郎

導語：屎殼郎推著大糞球出現(xiàn)在非洲大草原上，這番圖景想必大家都很熟悉，但屎殼郎還有許多不為人知的方面。你知道有的屎殼郎還會捕食動物嗎？你知道屎殼郎對生態(tài)系統(tǒng)多重要嗎？你知道澳大利亞政府為了解決“糞便危機”，從全球引進屎殼郎嗎？雖然這是一篇有味道的文章，但是時候了解這些小家伙了！

事實真相：從南美到南非，從英國到美國，屎殼郎無處不在。屎殼郎不僅僅是種類繁多，而且起著各種各樣的作用。它們能肥沃土地，消滅害蟲，甚至還能為減輕溫室效應做貢獻。另外，也不是所有的屎殼郎都吃糞球。

一.不只是吃屎

屎殼郎是古埃及的標志之一，也用于裝飾廟宇、珠寶和文字。屎殼郎同神一般，區(qū)別在于神每天將太陽推到地平線上，而屎殼郎推的是大大的糞球。時至今日，人們對屎殼郎已經(jīng)形成了刻板印象，在各種自然紀錄片中頻頻出鏡——一個黑黑壯壯的甲殼蟲，奮力推著臭味熏天的糞球。

但實際上屎殼郎的種類有很多，正如全球的鳥類一樣多樣。

埃及文化中的圣甲蟲是真實存在的，那就是屎殼郎。古埃及木乃伊的胸口往往會放置一塊心形裝飾物，名為心形圣甲蟲，這塊圣甲蟲裝飾可以在死后的審判中保護死者。因為古埃及的人們認為屎殼郎具有幫助人完成生死交替的作用。這些圣甲蟲們把糞球推進洞里，而小圣甲蟲又從泥土中鉆出來，好似自然界生生不息的循環(huán)。

但不僅僅只有這一種圣甲蟲，屎殼郎體型有大有小，有的還配有繽紛色彩，或者觸角來抵御對手。它們的居住地也迥然不同，有的居住在寒冷的草原，有的在熱帶雨林。在上千種屎殼郎中，其實只有一部分會真的推糞球，大多數(shù)的甲殼蟲并不吃糞球。

全球范圍內(nèi)，屎殼郎種類萬千，不同種之間的差異千奇百怪。其中最令人驚嘆的是，有些甲殼蟲進化出非同尋常的方向。

圖片2：為糞球大戰(zhàn)的屎殼郎們

二.為了生存，換個行當

要知道，為了對得起屎殼郎的光榮稱號，這些小昆蟲們也是盡心竭力。為了爭奪糞球，它們還在大草原上掀起一番腥風血雨。還有些屎殼郎干脆住在猴子的肛門處，一旦糞便掉落，屎殼郎就趕緊拿下，完美地詮釋了“先到先得”。但即便如此，在同一地區(qū)經(jīng)常有150多種不同的屎殼郎。糞便有限，因此競爭激烈。所以難怪有些屎殼郎就改弦易轍，不以糞便為食。

不過即使屎殼郎換了口味，也仍然是一些腐肉、腐爛的水果和真菌，還有死掉的無脊椎動物。其他動物對此或許要掩鼻繞路，但屎殼郎似乎很樂意充當大自然的清道夫，做大自然的垃圾桶，將這些令人作嘔的碎屑和垃圾通通消滅掉。甚至有一種屎殼郎生活在巨型蝸牛背部，每天優(yōu)哉游哉得享受著免費乘車，還吮吸蝸牛分泌的粘液。

三.徹底轉(zhuǎn)型，做個獵人

而最讓人驚嘆的是，有種屎殼郎完全拋棄了祖?zhèn)鞯募覙I(yè)，改作捕獵。

一直以來，捕食性屎殼郎都記載于科學文獻中。其中有一種巴西屎殼郎，能夠砍掉大螞蟻的頭并拋棄之，然后將螞蟻肥肥的腹部推進自家洞穴里，就像是推糞球一樣。

另外，有些屎殼郎還對千足蟲出同樣的招數(shù)。在秘魯，科學家發(fā)現(xiàn)一種學名為Deltochilum valgum的屎殼郎?？茖W家們對它們的行為進行了仔細的觀察后發(fā)現(xiàn)，砍頭無疑是屎殼郎最愛的進攻方式。

不過由于它們的祖先世代以糞為食，所以它們沒有其他肉食動物所有的銳利口器，這些屎殼郎只好臨時發(fā)揮。若想準確地砍下千足蟲的頭，屎殼郎們真是備了一整套裝備，比如說后肢的形狀，頭前部的“牙齒”，為了適應千足蟲身體部分而調(diào)節(jié)的頭部寬度。所以實際上，屎殼郎是慢慢地將千足蟲的身體撬開。

對于初上道的獵人屎殼郎而言，千足蟲這種隨處可見又行動緩慢的家伙是最佳獵物。據(jù)科學家稱，從腐肉和死的無脊椎動物為食進化到捉活的生物，這種跨越也是可以接受的，而且其他屎殼郎可能也有此轉(zhuǎn)變。有科學家在大西洋也發(fā)現(xiàn)了這種捕食千足蟲的屎殼郎?？茖W家們認為這種轉(zhuǎn)變是相當簡單的。

即使是成年的屎殼郎也不是嚴格意義上的食糞動物。它們以產(chǎn)生了糞便、細菌病毒的腸上皮細胞微小顆粒為食，也吃一小部分糞便。與此同時，無論是食腐屎殼郎還是捕食屎殼郎，都會吸食果汁和內(nèi)臟，濾出營養(yǎng)物質(zhì)，如同食用糞便一樣。

而盡管有些屎殼郎改行做了獵人，但家族的主要營生仍然是糞便。無論是推著糞球，埋了糞球，還是住在里面，這些屎殼郎們總是能找到糞便，畢竟它們從恐龍時期就這么干了。

圖3：居住在糞球內(nèi)的屎殼郎卵

四.大自然的清道夫

更重要的是，雖然屎殼郎推的不是太陽，但它們?nèi)匀回暙I巨大。

屎殼郎對生態(tài)系統(tǒng)至關(guān)重要，其重要性堪比蜜蜂。不過因為它毫無魅力的生活方式，它的價值都被忽略了。

糞便是生活的基礎(chǔ)。如果沒有有效的分解系統(tǒng)，整個世界就很快衰敗成一灘污水。而屎殼郎就是分解系統(tǒng)。屎殼郎對糞便進行挖掘、深埋，破碎。屎殼郎還在糞中產(chǎn)卵，幼蟲以此為食，再將糞便埋得更深。糞便由此循環(huán)不息。

舉個例子，南非有1500萬頭牛，每頭牛每天拉下12坨便便。這樣每天就有5500噸糞便。如果不是屎殼郎，糞便洪流就會淹沒到我們的膝蓋、肩膀。

整個分解過程不僅快速有效，而且屎殼郎還將重要的營養(yǎng)物質(zhì)還回土地，使得大地肥沃，牧場生機。

五.蟲害病的攔截者

英國本土僅有60種屎殼郎，而南非有800多種。屎殼郎提供的生態(tài)服務(wù)可幫助牧場每年節(jié)省約4億英鎊。在美國也是如此。而且屎殼郎不僅僅是提升土地肥力，它們還有助于分散種子，改善土壤結(jié)構(gòu)，降低感染人畜的害蟲和寄生蟲的傳播。

在2016年的一項研究中，有研究人員發(fā)現(xiàn)屎殼郎能夠降低奶牛腸內(nèi)寄生蟲的傳播。但不幸的是，給奶牛喂的抗蟲藥會隨糞便排除，最終會危害屎殼郎。這真實一個兩難的局面，喂給奶牛的抗蟲藥會殺死屎殼郎，而屎殼郎又能夠降低牧場的蟲病傳播。長久下去的話，情況只會更糟。

不過好在科學家們沒有忽視屎殼郎的巨大價值。一些先驅(qū)研究已經(jīng)利用屎殼郎調(diào)整重大的生態(tài)變化。

圖4：正在吃牛糞的黃糞蠅

六.本土屎殼郎招架不了的便便，其他同仁上

其中最著名的例子就是上世紀60年代發(fā)生在澳大利亞的事情，當時澳大利亞面臨“糞便災難”。當?shù)厥簹だ闪晳T了有袋類動物的干硬糞便，而對后來引進的牲畜的稀糊糊的便便無能為力。這就導致了農(nóng)場滿是牲畜糞便，聲勢浩大的蒼蠅盤旋在其上。

為了解決這一問題，聯(lián)邦科學和工業(yè)研究組織（CSRIO）成立了“澳大利亞屎殼郎項目”。20多年來，研究團隊從全球引進了53種屎殼郎。這些外來屎殼郎能夠處理這些稀釋的糞便，并減少了90%的蒼蠅。順便提一句，這些蒼蠅的減少，也挽救了整個國家的室外咖啡館行業(yè)。

類似的項目也在附近的國家，新西蘭上演。不過，澳大利亞的CSIRO和其他科學家及新西蘭的研究人員都沒有對屎殼郎的種群進行評估。屎殼郎幫助解決糞便難題，但糞便對該種群有何影響，還需要進一步研究。

七.減輕甲烷排放

還有研究人員發(fā)現(xiàn)，屎殼郎能夠減輕溫室氣體排放。而且屎殼郎的影響非同小可，每只屎殼郎都能夠減40%的甲烷排放量。雖然屎殼郎是食腐動物，但屎殼郎推糞球的改造過程中，會引入氧氣，從而平衡多種微生物。而不耐氧氣的產(chǎn)甲烷菌則存活不了，因此甲烷的產(chǎn)量降低。生物的代謝過程中，有氧呼吸的最終產(chǎn)物是二氧化碳，無氧呼吸的最終產(chǎn)物是甲烷，而甲烷的溫室效應是二氧化碳的20多倍。

別看它們貌不起揚，又干著如此重口味的營生，但這些小小的生物起著大大的作用。也許你該記住了，屎殼郎不僅僅是在非洲大草原日復一日地推著糞球，它們就在你家門口維護生態(tài)平衡。我們應當與之和諧相處！