帝國(guó)是對(duì)領(lǐng)土非常遼闊，統(tǒng)治或支配民族眾多，擁有極大的國(guó)際影響力的強(qiáng)大國(guó)家的通稱。帝國(guó)一詞并沒有準(zhǔn)確的定義。傳統(tǒng)意義上的帝國(guó)帝國(guó)一般是指領(lǐng)土遼闊，統(tǒng)治民族眾多，擁有持續(xù)傳統(tǒng)的強(qiáng)大君主制政體國(guó)家。而且帝國(guó)稱號(hào)的使用一般需要國(guó)際上普遍的認(rèn)同。

帝國(guó)的國(guó)家元首在漢語中一般稱為皇帝，但也常使用音譯（如奧古斯都、哈里發(fā)、蘇丹、沙皇等），在北非和中東還有稱萬王之王，這也是對(duì)于救世主的稱呼，隱含了政教合一的意思。帝國(guó)君主通常為世襲，但也有通過選舉和指定產(chǎn)生的。限于帝國(guó)對(duì)領(lǐng)土規(guī)模、政體和國(guó)際影響力的要求?！盎实邸币辉~在中國(guó)最早是由秦始皇使用的，而后為各朝代的君主繼承使用。

藩屬國(guó)及其他國(guó)家的君主只能被稱為國(guó)王、王、酋、汗或使用音譯。而中國(guó)傳統(tǒng)上，國(guó)號(hào)中并不會(huì)加上政體名稱，所以并沒有帝國(guó)、王國(guó)、公國(guó)、侯國(guó)的稱謂。稱帝者，國(guó)家名稱會(huì)在國(guó)號(hào)前加上"大"，例如清朝國(guó)號(hào)清，國(guó)家名稱便是大清國(guó)；稱王或封王者，在國(guó)號(hào)前則不能加上"大"，只能稱作“國(guó)號(hào) + 國(guó)”，如李氏朝鮮，國(guó)號(hào)朝鮮，國(guó)家名稱為朝鮮國(guó)，如稱王或封王者，在國(guó)號(hào)前加上"大"，則被視為僭越。

英語中的emperor源自于羅馬時(shí)期，原意是統(tǒng)帥。羅馬帝國(guó)的君主通常還有奧古斯都及凱撒的封號(hào)，德國(guó)和俄國(guó)皇帝稱號(hào)則是來自于凱撒。西羅馬帝國(guó)滅亡后，擁有皇帝這一稱號(hào)的君主通常被視為羅馬帝國(guó)的繼承者，所以在同一時(shí)期內(nèi)，理論上講歐洲只能有一個(gè)帝國(guó)存在，即羅馬帝國(guó)的合法繼承者（盡管這對(duì)于拜占庭帝國(guó)來說有些荒謬）。

在中世紀(jì)，按照慣例要得到皇帝稱號(hào)的君主一般要去羅馬由教皇加冕，而這一頭銜基本上被神圣羅馬帝國(guó)的君主所壟斷，直至19世紀(jì)。中東和北非常有使用萬王之王的稱號(hào)，之前有埃及的法老等，萬王之王首見于波斯的英雄居魯士，都代表了君主地位在國(guó)王之上，而本國(guó)則在王國(guó)之上。但在伊斯蘭教興起后，一般統(tǒng)一使用蘇丹 (稱謂)之名，以示國(guó)家間平等外交。當(dāng)拿破侖獲得皇帝封號(hào)后，神圣羅馬帝國(guó)的君主隨之改稱為奧地利皇帝。普魯士國(guó)王完成德國(guó)統(tǒng)一后，則自封為德意志皇帝；俄羅斯則一直以拜占庭的繼承者自居（第三羅馬），形成了歐洲近代的帝國(guó)。但與古代的帝國(guó)相比，這些國(guó)家在歷史上大部分時(shí)期內(nèi)都是王國(guó)或公國(guó)，帝國(guó)稱號(hào)存在的時(shí)間很短。還有很多領(lǐng)土不大，統(tǒng)治民族也不多的王國(guó)或公國(guó)常被稱為帝國(guó)（如瑞典帝國(guó)、丹麥帝國(guó)等）。

世界歷史上主要的帝國(guó)有：公元前6至4世紀(jì)的波斯帝國(guó)（阿黑門尼德王朝），統(tǒng)一印度大部分地區(qū)的孔雀王朝、笈多王朝、貴霜王朝、莫臥兒王朝等王朝，公元前3世紀(jì)至公元20世紀(jì)初的中國(guó)歷代正統(tǒng)皇朝（秦至清），公元前后至4世紀(jì)的羅馬帝國(guó)，東羅馬帝國(guó)（拜占庭帝國(guó)、大秦），神圣羅馬帝國(guó)，阿拉伯帝國(guó)（大食國(guó)，或薩拉森帝國(guó)，包括倭馬亞王朝和阿拔斯王朝），蒙古帝國(guó)，奧斯曼帝國(guó)（土耳其帝國(guó)），奧地利帝國(guó)-奧匈帝國(guó)，俄羅斯帝國(guó)，德意志帝國(guó)，大日本帝國(guó)等。

有些君主制國(guó)家（實(shí)際上領(lǐng)土并不一定廣大）以帝國(guó)作為正式國(guó)號(hào)。如1822年至1889年的巴西帝國(guó)，1822至1823、1864至1867年間的墨西哥帝國(guó)，1889年至1974年的埃塞俄比亞帝國(guó)，1897年至1910年的大韓帝國(guó)，1977年至1979年的中非帝國(guó)。

阿黑門尼德王朝時(shí)期的波斯帝國(guó)也常被視為王國(guó)。古希臘歷史著作中一般稱波斯君主為國(guó)王（希羅多德的歷史，修昔底德的伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭(zhēng)史等），但實(shí)際上出于不承認(rèn)國(guó)家間不平等外交的緣故。另外，對(duì)于神圣羅馬帝國(guó)是否是一個(gè)國(guó)家尚存在爭(zhēng)議。廣義的用法廣義上帝國(guó)的含義要寬泛很多，只要是統(tǒng)治或支配的地域廣闊，在國(guó)際上或某一地區(qū)強(qiáng)盛一時(shí)的國(guó)家，就可以被稱為帝國(guó)。且不論政體是否為君主制。這些國(guó)家本身一般并不稱自己為帝國(guó)。如古希臘的“雅典帝國(guó)”，中世紀(jì)的“威尼斯帝國(guó)”，近代的葡萄牙帝國(guó)、西班牙帝國(guó)、荷蘭（殖民）帝國(guó)等。

歷史上有一些規(guī)模龐大但統(tǒng)一時(shí)間很短，通過短期的軍事征服暫時(shí)建立起來的國(guó)家，如馬其頓國(guó)王亞歷山大三世時(shí)的馬其頓王國(guó)（亞歷山大帝國(guó)），加洛林王朝的查理一世在位時(shí)的法蘭克王國(guó)（查理曼帝國(guó)），也被稱為帝國(guó)。很多強(qiáng)大的（以及不那么強(qiáng)大的）古代君主制國(guó)家被后世歷史學(xué)者稱為帝國(guó)。如赫梯帝國(guó)、巴比倫帝國(guó)、亞述帝國(guó)、帕提亞帝國(guó)（安息）、匈奴帝國(guó)、薩珊帝國(guó)、拉丁帝國(guó)（羅馬尼亞帝國(guó)）、尼西亞帝國(guó)、加納帝國(guó)、馬里帝國(guó)、桑海帝國(guó)、阿茲特克帝國(guó)、印加帝國(guó)等。

還有一些存在時(shí)間很短，疆域遼闊又沒有一個(gè)正式的（或合理的）的國(guó)號(hào)的政權(quán)，常用其創(chuàng)立者的名字命名為帝國(guó)。如阿提拉帝國(guó)、塞爾柱突厥帝國(guó)、帖木兒帝國(guó)（理論上屬于西察合臺(tái)汗國(guó)）?，F(xiàn)代的“帝國(guó)”更多是帶有象征意義的，而并非指其實(shí)質(zhì)的政體。比較著名的有希特勒統(tǒng)治時(shí)期的德意志第三帝國(guó)（納粹德國(guó)）、羅納德·里根提出的邪惡帝國(guó)（蘇聯(lián)帝國(guó)）、被稱為新羅馬帝國(guó)的美利堅(jiān)帝國(guó)（美國(guó)）。非歷史學(xué)上的概念在某一領(lǐng)域居于壟斷地位或?qū)嵙?qiáng)大的組織和集團(tuán)（如大型跨國(guó)公司），