在唐朝貞觀時(shí)期之前，吏部考功員外郎是科舉考試的主考官。在唐開元年間后，因當(dāng)時(shí)的皇帝李隆基覺得此官職過低，而改由禮部侍郎主持科舉考試，并一直延續(xù)下來。在清朝，此官職配置于朝廷或地方之輔助部門，品等為從五品。該官職一般為閑職，明朝以降常有商賈仕紳捐錢獲得此官職。至此，員外成為富有地主的另一種稱呼。1910年代，清朝滅亡后，該官職廢除。

1、官名。原指設(shè)于正額以外的郎官。晉以后有員外散騎侍郎，為皇帝近侍官之一。隋開皇三年（公元538年）于尚書省二十四司各置員外郎一人，為吏中的要職。明清各部仍沿此制，以郎中、員外郎、主事為司官的在三級(jí)，得以遞升。清代，六部外之官署，如理藩、太仆寺、內(nèi)務(wù)府，亦高級(jí)史外郎，簡(jiǎn)稱員外。

2、 員外郎，官名，員外為定員外增置之意，原指設(shè)于正額以外的郎官。三國魏末始置員外散騎常侍，晉以后所稱之員外郎指員外散騎侍郎（皇帝近侍官之一）。南北朝時(shí)，又有殿中員外將軍、員外司馬督等，都在官名上加“員外”。隋開皇六年（568），于尚書省二十四司置員外郎1人，為各司之次官。唐、宋、遼、金、元、明、清沿其制，以郎中、員外郎為六部各司正副主官。時(shí)號(hào)“員外”，實(shí)已在編制定員之內(nèi)。此外，唐、宋、遼、金在尚書省左右司郎中下，也有員外郎。元屬中書省。