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例如宋軍在宋太祖開國之初，是一支能征慣戰(zhàn)的勁旅，平荊南，滅后蜀，定南漢，克南唐，所向無敵。到了金軍對北宋發(fā)動進攻時，宋軍早已失去當年的驍猛，許多官兵連馬都騎不上去。

明軍的情況也并無二致。立國之初，軍隊久經(jīng)征戰(zhàn)，精銳無比，因此能多次北掃大漠，令元軍殘余喪魂落魄。此后200多年間，由于北方蒙古的四分五裂，明朝沒有如漢代匈奴、唐代突厥那樣的大敵，使明軍缺少大戰(zhàn)惡戰(zhàn)的歷練，戰(zhàn)力遠不如前。一旦努爾哈赤崛起于白山黑水，明軍在與剽悍的八旗兵較量中就處在下風。

后金時期和清初時的八旗兵，是中國歷史上有名的善戰(zhàn)之師。生長在寒冷關外的女真人，刻苦耐勞，能騎善射，經(jīng)過努爾哈赤的組織編練，使八旗軍成為一支“威如雷霆，動若風發(fā)”的雄悍勁旅。明軍與其作戰(zhàn)，幾乎無役不敗，以致名將袁崇煥認為“只有憑堅城用大炮”才能抵擋清軍。袁崇煥憑堅城用大炮的戰(zhàn)術，固然暫時阻擋了八旗軍的兵鋒，但也滋長了明軍過分依賴“烏龜殼”的思想，日后主要憑借堅城以大炮遠射，而不敢冒鋒犯鏑與清軍野戰(zhàn)，無法磨煉出像衛(wèi)青、霍去病馳騁大漠建功沙場的鐵騎雄師來。

(圖)1644年明末地圖

袁崇煥曾設想明軍以構筑城堡方式，步步向前推進，壓迫努爾哈赤。按照這種戰(zhàn)略，明軍要很長時間才能把戰(zhàn)線推進到松花江邊，而戰(zhàn)事久拖不決，自然使人民的軍費負擔加重。如果是在別的朝代，這個戰(zhàn)略或許行得通。如唐朝初年曾長期與突厥等民族作戰(zhàn)，并未拖垮國家的經(jīng)濟，反而打出了一個空前繁榮富裕的盛世。

但明朝末年，土地集中達到駭人聽聞的程度，民不聊生的社會已無法承受“遼餉”的沉重負擔。農(nóng)民起義風起云涌，遍地開花，明朝從此在“遼餉”外又多了“剿餉”和“練餉”。明軍既要對付關外的八旗兵，又要圍剿關內的起義軍，顧此失彼，“不征流賊，即征夷虜；不戰(zhàn)于邊，即戰(zhàn)于腹。馳驅數(shù)千里，經(jīng)歷彌歲月，炎風朔雪，饑寒凍餒”。節(jié)制三鎮(zhèn)的明朝總督洪承疇是農(nóng)民軍的勁敵，他曾擒殺闖王高迎祥，在陜西潼關將李自成殺得只剩七騎逃入商洛山。他取得大勝后，被明政府調往遼東前線。洪承疇毫不規(guī)避清軍鋒芒，結果統(tǒng)率的14萬精銳兵馬被八旗軍殺得幾乎片甲無存。他指揮的這支明朝最大的作戰(zhàn)兵力的覆滅，使明朝喪失了抵抗清軍和鎮(zhèn)壓農(nóng)民軍的最后資本。

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