《吉爾伽美什史詩(shī)》是歷史上最早的史詩(shī)，在世界文學(xué)史上占有十分重要的地位。史詩(shī)的主人公吉爾伽美什（Gilgamesh）不是一個(gè)虛構(gòu)人物，而在歷史上確實(shí)存在過(guò)。他生活在大約公元前2500年代。是烏魯克城邦（今伊拉克南部）的國(guó)王（蘇美爾語(yǔ)：lugal，意為“大人”）。在他生活的這片土地上誕生了人類(lèi)最早的文明——兩河流域文明（或稱(chēng)美索不達(dá)米亞文明），兩條大河（幼發(fā)拉底河和底格里斯河）孕育了這個(gè)古老文明。當(dāng)時(shí)在這片土地上，大小分布著若干城邦，每個(gè)城邦都有自己的統(tǒng)治者、自己的神廟和自己的軍隊(duì)，各城邦之間連年?duì)帒?zhàn)，這一時(shí)期被稱(chēng)為早王朝時(shí)期。兩河流域地區(qū)主要使用兩種語(yǔ)言文字：蘇美爾語(yǔ)楔形文字和阿卡德語(yǔ)楔形文字。南部說(shuō)蘇美爾語(yǔ)，北部說(shuō)阿卡德語(yǔ)。據(jù)《蘇美爾王表》記載，吉爾伽美什統(tǒng)治了126年（當(dāng)然是虛構(gòu)），他統(tǒng)治的烏魯克城邦長(zhǎng)期與基什城邦爭(zhēng)霸，最終被基什戰(zhàn)敗。歷史上真實(shí)的吉爾伽美什遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有文學(xué)作品中的他出名。

《吉爾伽美什史詩(shī)》用阿卡德語(yǔ)楔形文字寫(xiě)成，原型取材于蘇美爾語(yǔ)多部作品。該史詩(shī)成型于公元前13-10世紀(jì)的加喜特巴比倫統(tǒng)治時(shí)期，匯編者名叫辛里可烏尼尼（Sin-liqe-unninni）。公元前7世紀(jì)，著名的亞述國(guó)王阿舒爾巴尼拔在其首都尼尼微建造了一個(gè)巨大的圖書(shū)館，網(wǎng)羅收藏天下書(shū)籍。他命人重新匯編《吉爾伽美什史詩(shī)》，刻在12塊泥板上，成為這部史詩(shī)的“經(jīng)典版本”。1853年，英國(guó)考古學(xué)家拉薩姆（HormuzdRassam）發(fā)掘尼尼微的阿舒爾巴尼拔圖書(shū)館，使《吉爾伽美什史詩(shī)》重見(jiàn)天日。

在史詩(shī)中，吉爾伽美什體型力大無(wú)比，是一個(gè)巨人的形象，傳說(shuō)他是女神和凡人所生。在國(guó)內(nèi)，他又是一個(gè)暴君，他的荒淫無(wú)度使得百姓怨聲載道。事情被眾神知曉，眾神造出一個(gè)與吉爾伽美什同樣龐大的怪獸恩奇都。兩個(gè)巨人展開(kāi)爭(zhēng)斗，恩奇都雖然敗給了吉爾伽美什，但是二人化干戈為玉帛，結(jié)成最好的朋友。當(dāng)女神伊什塔爾示愛(ài)給吉爾伽美什被拒絕后，她的父王天神安努派下一頭天牛報(bào)復(fù)吉爾伽美什。結(jié)果吉爾伽美什和恩奇都齊心協(xié)力殺死天牛，后來(lái)二人又一同去黎巴嫩的雪松林，殺死眾神任命的護(hù)林員洪巴巴，砍走雪松。此事又一次觸犯眾神。眾神決定降瘟疫于恩奇都。恩奇都沒(méi)過(guò)幾天就病死了，吉爾伽美什日夜守候在朋友面前。

恩奇都的死不僅令吉爾伽美什痛心萬(wàn)分，更使他第一次明白了一個(gè)道理：凡人難逃一死。他感到了死亡的可怕，開(kāi)始思考如何才能長(zhǎng)生不老。對(duì)永生的渴望，對(duì)死亡的恐懼，使得吉爾伽美什最終不理國(guó)事，拋家棄子，獨(dú)身一人開(kāi)始了他追尋永生的旅行。歷經(jīng)千辛萬(wàn)苦，數(shù)年累月，果然他找到了唯一能夠永生的凡人——烏特那皮什提（遠(yuǎn)古大洪水后存活下來(lái)，即《圣經(jīng)》中的諾亞）。烏特那皮什提告訴他，人類(lèi)都免不了一死，與其現(xiàn)在浪費(fèi)時(shí)間想些不可能的事情，還不如早點(diǎn)回到祖國(guó)治理國(guó)家，這才是生命的真正意義。不過(guò)，在吉爾伽美什再三請(qǐng)求之下，烏特那皮什提還是告訴了他在海底里有一種靈草，吃了它可以長(zhǎng)壽，但不能永生。吉爾伽美什費(fèi)勁萬(wàn)難找到海底靈草，當(dāng)他在岸邊休息的時(shí)候，一條小蛇從旁經(jīng)過(guò)，叼走了他的靈草。當(dāng)他醒來(lái)后發(fā)現(xiàn)為時(shí)已晚，只好回到烏魯克，用余生同來(lái)治理國(guó)家，不去做長(zhǎng)生不老的白日夢(mèng)了。而蛇蛻皮復(fù)活的本領(lǐng)，可能就是因?yàn)槌粤思獱栙っ朗驳撵`草緣故。

吉爾伽美什的故事給今天的我們?cè)S多啟發(fā)和道理。如何對(duì)待友情、對(duì)待生死、對(duì)待自己活著的每一天?；钤诋?dāng)下，過(guò)好自己的每一天，快樂(lè)的活著，珍惜身邊的人……這些現(xiàn)在還有很多人不明白的困惑，在數(shù)千年前其實(shí)已經(jīng)給解決了。