公元前221年，秦王政據(jù)有中原，自稱始皇帝，開始統(tǒng)一東南與西南地區(qū)。秦始皇有開疆拓土的宏愿。始皇二十八年（前219），秦始皇登瑯邪臺(tái)，立石以“頌秦德、明得意”，刻石有“人跡所至，無(wú)不臣者，功蓋五帝，澤及牛馬”之言，生動(dòng)地刻畫出其以揚(yáng)威德于天下而顧盼自得的意態(tài)。 

統(tǒng)一六國(guó)后不久，始皇發(fā)動(dòng)對(duì)嶺南越人的進(jìn)攻。經(jīng)過(guò)數(shù)年殘酷的戰(zhàn)爭(zhēng)，征服嶺南越人地區(qū)。秦朝于嶺南地區(qū)置南?？?、桂林郡與象郡，其中象郡轄今貴州東部以及廣西西南部，管轄范圍似未達(dá)云南。象郡治所在臨塵（今廣西崇左）。 

秦國(guó)經(jīng)營(yíng)西南地區(qū)的另一舉措，是攻據(jù)并積極開發(fā)四川盆地。春秋時(shí)期，蜀國(guó)與巴國(guó)分別據(jù)有四川盆地的西部與東部。巴與蜀世仇，蜀王伐與巴結(jié)盟之苴侯，巴乃求救于秦。 周慎王五年（前316），秦軍伐蜀，蜀國(guó)亡。秦又滅巴，蜀巴之地盡入秦國(guó)版圖。 秦于蜀國(guó)舊地置蜀相及蜀國(guó)守，封蜀王后裔為蜀侯，推行郡縣與土長(zhǎng)結(jié)合而治。周赧王三十年（前285），蜀侯綰因“謀反”被殺，秦未復(fù)置蜀侯，而在蜀地徹底實(shí)行郡縣制。秦蜀守李冰乃開成都兩江，溉田萬(wàn)余頃，“姑皇得其利，以并天下?！?nbsp;經(jīng)過(guò)秦國(guó)與秦朝長(zhǎng)達(dá)110余年的經(jīng)營(yíng)，至公元前202年西漢代秦，四川盆地已是沃野千里的天府之地，成為中原王朝經(jīng)營(yíng)西南地區(qū)的經(jīng)濟(jì)核心區(qū)域。

至于與象郡西面而鄰、與蜀郡南面接壤的今云南地區(qū)，秦始皇似不甚注意，大致以之為蜀郡附帶管轄的區(qū)域乃至徼外。秦國(guó)統(tǒng)治四川盆地期間，官吏常頞開通五尺道，“諸此國(guó)（方案：指宜賓至滇東北）頗置吏焉?！薄拔宄叩馈币虻缹捛匚宄叨妹?，其道始于僰道（治今四川宜賓），經(jīng)滇東北迄于郎州（唐置，治今云南曲靖）， 另?yè)?jù)《史記·司馬相如列傳》，司馬相如對(duì)漢武帝說(shuō)：“邛笮、冉駹者近蜀，道亦易通，秦時(shí)嘗通為郡縣，至漢興而罷?！笨梢?jiàn)秦曾于滇東北部分地區(qū)設(shè)官守，在今四川西昌等地拓路置郡縣，但詳情已不可知?！稘h書·地理志第八下》又言：秦朝“西南有牂柯、越巂、益州，皆宜屬焉”?？磥?lái)通過(guò)五尺道與至西昌道，秦朝的勢(shì)力延伸或影響到今川西南與滇中等地。

秦大致以蜀郡南面之云南的大部分地區(qū)為徼外，還可舉以下記載為證。繼言“秦時(shí)常頞略通五尺道，諸此國(guó)頗置吏焉”之后，《史記·西南夷列傳》又說(shuō)：“十余歲，秦滅。及漢興，皆棄此國(guó)而開蜀故徼?！睋?jù)《華陽(yáng)國(guó)志·蜀志》：“（漢高祖）雖王有巴蜀，南中（方按：指今滇、黔和川西南地區(qū)）不賓也?！?nbsp;另?yè)?jù)《史記·大宛列傳》：元狩元年（前122），張騫出使大夏，親睹通過(guò)身毒地區(qū)運(yùn)售大夏的蜀布與邛竹杖，推測(cè)蜀地與大夏之間存在民間商道。武帝乃遣使自犍為（治今四川宜賓）四道并出覓通身毒道，使者分別發(fā)自駹、冉（即冉駹，今四川茂汶一帶）、徙（今四川天全）、邛（今四川西昌一帶）、僰（今四川宜賓一帶），隨后被巂、昆明等部落所阻。 可見(jiàn)上舉之冉駹、徙、邛、僰，應(yīng)是蜀郡實(shí)際控制范圍在西面、西南面的極邊界，秦人認(rèn)為以外的地區(qū)，為荒蕪之地乃至迷茫不可知的徼外。

秦對(duì)經(jīng)營(yíng)今云南地區(qū)雖不甚重視，但其拓建今四川聯(lián)結(jié)滇東北的五尺道，并在成都至今西昌一線設(shè)治修路，均產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。秦以蜀地為基地經(jīng)營(yíng)云南的方略，在較長(zhǎng)的歷史時(shí)期為后世所遵循。

公元前202年，西漢建立。漢初的60余年間，百?gòu)U待興，且忙于抵御匈奴，統(tǒng)治者“開蜀故徼”而暫棄西南夷（方按：指今云貴、川西地區(qū)）。前141年劉徹繼位。經(jīng)過(guò)文景之治，西漢的國(guó)力大為增強(qiáng)，武帝開始關(guān)注南方。頗具意味的是西漢幾次經(jīng)營(yíng)西南夷，均與其地的交通線有關(guān)?；蛘哒f(shuō)導(dǎo)致西漢經(jīng)營(yíng)西南夷的主要原因，是武帝企望開通自僰道沿牂柯江（今北盤江）達(dá)番禺的用兵通道，以及自蜀地經(jīng)西南夷、身毒達(dá)大夏的國(guó)際通道。

建元六年（前135），閩越進(jìn)攻南越，大行王恢受命出擊閩越，王恢遣番陽(yáng)令唐蒙喻曉南越。唐蒙在番禺睹產(chǎn)自蜀地的枸醬，歸長(zhǎng)安后詢蜀賈得知，枸醬為經(jīng)夜郎地區(qū)之牂柯江運(yùn)來(lái)，遂建言開夜郎通道，以備將來(lái)出奇兵襲南越，武帝許之。唐蒙率軍赴見(jiàn)夜郎侯多同，贈(zèng)禮許愿，遂置犍為郡（治今四川宜賓），并開通由僰道至牂柯江的道路。司馬相如亦言西夷邛笮可置郡縣，武帝以之為中郎將遣往，于卭筰、冉駹之地置一都尉十余縣，隸于蜀郡，并復(fù)通由成都達(dá)邛都（今四川西昌）之秦代舊道。元朔三年（前126），朝廷為抗御匈奴于北方建朔方城，用度浩大，同時(shí)西南夷屢反，武帝乃詔罷西夷，僅存犍為郡與夜郎的兩縣－都尉。 

元狩元年（前122），張騫出使大夏歸來(lái)，奏所見(jiàn)蜀布、邛竹杖為大夏人購(gòu)自身毒，應(yīng)有道路自蜀經(jīng)西南夷、身毒達(dá)大夏，并說(shuō)由羌中道路出使大夏甚險(xiǎn)，走蜀通身毒道近且無(wú)寇，大宛及大夏、安息等國(guó)“多奇物”。武帝遂復(fù)事西南夷，遣四路使者覓通身毒道，被巂、昆明等部落所阻。 

元鼎五年（前112），西漢第三次經(jīng)營(yíng)西南夷。其年南越反，漢遣五路兵擊之。其中一路兵發(fā)自巴蜀過(guò)犍為，經(jīng)夜郎沿牂柯江趨番禺。南越既平，漢軍沿原路返回，誅反抗征兵之且蘭部落，平夜郎之地設(shè)為牂柯郡，治故且蘭（在今貴州黃平西南）。漢軍又殺邛君、笮侯，冉駹等震恐，請(qǐng)求置吏，漢遂于邛都置越巂郡，治邛都（今四川西昌）；于笮都置沈犁郡，治笮都（在今四川漢源東北）；在冉駹置汶山郡，于廣漢置武都郡。武帝又使?jié)h軍威逼滇王入朝，滇王未從。前109年，武帝征發(fā)巴蜀兵臨滇，滇王舉國(guó)降，漢于其地設(shè)益州郡，治滇池縣（在今云南晉寧以東）。 西漢在西南夷地區(qū)設(shè)置的犍為、越巂、沈犁、益州諸郡，均為重要通道所必經(jīng)?！妒酚洝ご笸鹆袀鳌芳馍踔琳f(shuō)：武帝置益州、越巂、牂柯、沈黎、汶山諸郡，“欲地接以前通大夏?！?nbsp; 即認(rèn)為武帝用兵西南夷且置益州諸郡，是為了打通至大夏的道路。

為徹底開通由蜀經(jīng)西南夷、身毒至大夏的通道，武帝費(fèi)盡心機(jī)，而終達(dá)目的?！妒酚洝氛f(shuō)：西漢派出尋覓通身毒、大夏道路的使者，屢為巂、昆明所阻，“終莫能通至大夏焉?！痹舛辏ㄇ?09），西漢遣將軍郭昌率兵數(shù)萬(wàn)攻巂、昆明，“其后遣使，昆明復(fù)為寇?！?nbsp;次年武帝在長(zhǎng)安修昆明池操練水軍，欲與巂、昆明作戰(zhàn)。六年，漢廷又遣郭昌率兵攻巂、昆明，郭昌因無(wú)功奪印。《史記·大宛列傳》言：“其后遣使，昆明復(fù)為寇，竟莫能得通（大夏）?！彼抉R遷關(guān)于西漢終未開通至大夏道路的說(shuō)法有誤。據(jù)筆者考證， 自元封六年（前105）郭昌征昆明之后，武帝聯(lián)合滇王繼續(xù)用兵，終于打敗巂、昆明，并將巂、昆明活動(dòng)的區(qū)域并入益州郡管轄。漢軍還擊敗分布滇西的哀牢夷，開通渡蘭滄水（今瀾滄江）、經(jīng)身毒至大夏的蜀身毒道（又稱博南山道，因途經(jīng)瀾滄江畔之博南山而得名），并于瀾滄江兩岸置不韋、巂唐兩縣。開通蜀身毒道之時(shí)，《史記》或已殺青，因此上述史實(shí)未能載入。

西漢經(jīng)營(yíng)西南夷的另一重要方略，是充分發(fā)揮蜀地管轄今云南地區(qū)的重要作用。西漢在全國(guó)設(shè)十三刺史部，益州部刺史管轄蜀地諸郡，以及今云南及其附近地區(qū)之犍為郡、越巂郡、益州郡、牂柯郡。 為鞏固蜀地與西南夷的聯(lián)系，西漢極力發(fā)展兩地之間的交通。在前代舊道的基礎(chǔ)上，西漢將始自僰道的五尺道由今云南曲靖延至滇池地區(qū)，元光五年（前130），又開通由僰道經(jīng)南廣（治今四川筠連西南）至平夷（在今貴州畢節(jié)縣）的南夷道，次年于此道設(shè)驛亭。 西漢積極經(jīng)營(yíng)南夷道，可能與鞏固經(jīng)五尺道進(jìn)而沿牂柯江南下番禺的道路有關(guān)。在此前后，司馬相如受命率眾于孫水上架橋，開通由成都南下邛都（今四川西昌）的零關(guān)道（因途經(jīng)蜀地之零關(guān)而得名）。為拓建這幾條道路，朝廷大量征用蜀地諸郡的租賦，并征調(diào)漢中、廣漢、巴、蜀四郡數(shù)萬(wàn)民工。筑路士卒民工勞作數(shù)年，死者甚眾，西南夷又屢反，漢朝鎮(zhèn)壓而“耗費(fèi)無(wú)功”，兼之北方建朔方城用度浩大，武帝遂于元朔三年（前126）詔罷經(jīng)營(yíng)西夷。 

東漢建立后，大致繼承了西漢統(tǒng)治云南的基本方略，即沿襲蜀地對(duì)云南的行政隸屬關(guān)系，確保五尺道、零關(guān)道的暢通，并重視經(jīng)營(yíng)蜀身毒道。在國(guó)際通道的建設(shè)方面，東漢取得較西漢更大的成就。

東漢之邊郡，多置都尉及屬國(guó)都尉，“治民比郡?！?nbsp;實(shí)際上把西漢在邊疆設(shè)置的屬國(guó)升級(jí)為郡級(jí)行政機(jī)構(gòu)。安帝在邊疆地區(qū)設(shè)六處屬國(guó)都尉，益州刺史部轄廣漢、蜀郡、犍為等三處屬國(guó)，其中犍為屬國(guó)（治今云南昭通）轄朱提（治今昭通）、漢陽(yáng)（治今貴州威寧以東）二縣，西漢的堂瑯縣（治在今云南巧家縣）并入朱提縣，存鄔縣（治在今四川宜賓）并入漢陽(yáng)縣。 對(duì)西漢所置犍為郡，東漢保留并增置犍為屬國(guó)，這些舉措對(duì)五尺道的安全與暢通頗為有利。犍為屬國(guó)的轄境，南面達(dá)今云南東川，已入今昆明市轄境。犍為屬國(guó)與益州郡轄地相連，使由僰道南下益州的使臣或商旅，路途中一直處于官府的有效保護(hù)之下。兩漢時(shí)期，由官方組織來(lái)自蜀地的移民大量入今云南，尤以今滇東北、滇中一帶最為密集。移民帶來(lái)先進(jìn)的經(jīng)濟(jì)文化因素，有利于云南地區(qū)的開發(fā)。五尺道與零關(guān)道成為今云南聯(lián)系外地的要道，促進(jìn)了蜀地與云南的經(jīng)濟(jì)文化交流。

東漢加強(qiáng)對(duì)蜀身毒道的管理與經(jīng)營(yíng)。建武二十三年（47），位今云南保山、永平間的哀牢部落，與附漢之鹿茤部落屢戰(zhàn)失敗，懼而詣越巂郡請(qǐng)求內(nèi)屬，東漢封其首領(lǐng)為君長(zhǎng)，渠帥皆稱王。永平十年（67），東漢增設(shè)益州西部都尉，治嶲唐（在今云南永平西北）。十二年，哀牢王柳貌率眾內(nèi)屬，有稱邑王者77人，眾55萬(wàn)余人。東漢以其地置哀牢、博南二縣，割益州郡西部都尉所領(lǐng)六縣合為永昌郡，郡治不韋（今云南保山）。 永昌郡為東漢著名大郡，轄今祥云以西的云南省西部與西南部地區(qū)，以及相鄰的緬甸東北部。永昌郡的設(shè)立，基本上奠定了封建時(shí)期中國(guó)西南部的疆界。

蜀身毒道入今緬甸后有兩種走法，一種是過(guò)今緬甸北部、印度阿薩姆邦西部繼續(xù)前行，可達(dá)地中海地區(qū)。另一種走法是入緬甸達(dá)杰沙（江頭城），沿伊洛瓦底江南下，經(jīng)水路或陸路至伊洛瓦底江口出海。永昌郡計(jì)轄八縣，即巂唐、比蘇（治今云南云龍）、楪榆（治今大理以北）、邪龍（治今云南巍山）、云南（治今云南祥云東南）、哀牢（治在今保山西南）、博南（治今云南永平）、不韋（治今保山）。 值得注意者，為此八縣大都位于蜀身毒道云南段之沿途，可見(jiàn)東漢增設(shè)設(shè)永昌郡，確有保障蜀身毒道通暢方面的考慮。永昌郡的設(shè)置，還使蜀身毒道行經(jīng)的緬甸東北部地區(qū)，納入封建王朝管轄的范圍?？梢哉f(shuō)，東漢因經(jīng)營(yíng)蜀身毒道而得以建立永昌郡，永昌郡置立后，又以保護(hù)及管理蜀身毒道為其重要職責(zé)。

開通由滇中至交趾（今越南河內(nèi)）的水陸通道，是東漢的又一重要貢獻(xiàn)。建武十九年（43），伏波將軍馬援奉命鎮(zhèn)壓交趾二征起義，他率軍沿麋冷水道出進(jìn)桑（治在今云南屏邊縣境），經(jīng)賁古（治在今云南蒙自東南）、西隨（治在今云南金平縣境）至交趾，開通此道以運(yùn)輸軍糧輜重。其道因經(jīng)進(jìn)桑關(guān)又稱“進(jìn)桑關(guān)道”。 道路的走向?yàn)橛傻嶂心舷轮两衩勺?，沿紅河經(jīng)今屏邊地界達(dá)今河內(nèi)，沿途“崇山接險(xiǎn)，水路三千里”。另?yè)?jù)《漢書·地理志第八上》，西漢于進(jìn)?？h紅河畔設(shè)進(jìn)桑關(guān)，可見(jiàn)其時(shí)紅河已有民間的水陸運(yùn)輸活動(dòng)，西漢因此設(shè)關(guān)管理。馬援遂正式開辟這條通道供官府利用。紅河水流湍急，夏秋季水位落差大，逆水行舟不易，走交州道通常是自滇中順流南下，由交趾陸行北上。由有關(guān)記載觀之，在五代交趾擺脫中原封建王朝控制之前，中國(guó)內(nèi)陸與交趾的聯(lián)系主要通過(guò)海路，行經(jīng)交州道者，主要是民間的商旅與朝廷派遣的軍隊(duì)。

東漢時(shí)期，與東南亞、南亞及其以西地區(qū)的聯(lián)系堪稱頻繁。據(jù)《后漢書·西南夷傳》：永昌郡盛產(chǎn)銅鐵、鉛錫、金銀、光珠、虎魄、水精、琉璃、軻蟲、蚌珠等珍物，其中一些來(lái)自永昌以外的地區(qū)，如蚌珠主要產(chǎn)自今緬甸丹老海岸。通過(guò)蜀身毒道與交州道，中南半島的撣國(guó)、驃國(guó)與地中海東岸的大秦，曾多次遣使至漢。據(jù)《后漢書·本紀(jì)》：永元九年（97）、永寧元年（120）與永建六年（131），撣國(guó)三次遣使至漢?！逗鬂h書·西南夷傳》對(duì)永寧元年的入貢作如下記載：“撣國(guó)王雍由調(diào)復(fù)遣使者詣闕朝賀，獻(xiàn)樂(lè)及幻人，能變化吐火，自支解，易牛馬頭，又善跳丸，數(shù)乃至千。自言我海西人。海西即大秦也，撣國(guó)西南通大秦?！痹暌嘌园驳蹠r(shí)撣國(guó)至漢獻(xiàn)幻人，并說(shuō)：“自交州塞外檀國(guó)（按：即撣國(guó)）諸蠻夷相通也，又有一道與益州塞外通?！?nbsp; 可見(jiàn)其時(shí)中南半島諸國(guó)遠(yuǎn)赴中國(guó)北方，可選擇走經(jīng)由緬甸或過(guò)越南北部的兩條通道。