美國(guó)目前不單單有龐大的航母編隊(duì)，在戰(zhàn)斗機(jī)領(lǐng)域，轟炸機(jī)領(lǐng)域，核潛艇領(lǐng)域，導(dǎo)彈領(lǐng)域的實(shí)力都位居世界前列，而除此之外，美國(guó)在航天領(lǐng)域也難以被人超越。

沖出地球走向宇宙是人類幾千年來(lái)的共同夢(mèng)想。而千里之行也需要始于足下，與地球最近的天體月球無(wú)疑是人類探索宇宙旅途中的第一站。1969年7月美國(guó)“阿波羅11號(hào)”攜尼爾·阿姆斯特朗、邁克爾·科林斯和巴茲·奧爾德林進(jìn)行的登月行動(dòng)，至今仍然是人類航天史上彪炳史冊(cè)的里程碑。而登月行動(dòng)中面臨的技術(shù)困難當(dāng)中，如何讓航天員回到地球絕對(duì)是最困難的一個(gè)。別的不說(shuō)，航天員是人不是神仙，沒(méi)法在“廣寒宮”里長(zhǎng)生不死，這就必須讓航天員回到地球才行。而如何返回地球絕對(duì)是個(gè)比如何登月還麻煩的大問(wèn)題——畢竟登月時(shí)登月艙是有運(yùn)載火箭助推到大氣層外微重力空間的，返回時(shí)就只能完全依靠登月艙自身的動(dòng)力了。毋庸置疑，登月航天器設(shè)計(jì)上稍有不慎，航天員們就該從“壯士”變成“烈士”了。

從概念上看，拋去與月球環(huán)境相關(guān)的設(shè)計(jì)不談，登月飛船可以看做是一個(gè)大型的返回式航天器。在進(jìn)入地球軌道后，登月飛船與其他返回式航天器在工作原理上沒(méi)有太大差異，理論上具備洲際彈道導(dǎo)彈設(shè)計(jì)和制造能力的國(guó)家都能夠控制返回式航天器（返回式航天器的控制和定位技術(shù)與洲際彈道導(dǎo)彈的分彈頭制導(dǎo)技術(shù)有類似之處），相對(duì)來(lái)說(shuō)難度較低；真正的難點(diǎn)，在于從月球到地球軌道的階段。在這一階段，首先要解決一個(gè)問(wèn)題：如何離開月球表面。我們知道，月球的重力為地球的六分之一，這使得航天器在擺脫月球表面和離開月球軌道時(shí)相對(duì)于地球更加容易。解決這個(gè)問(wèn)題的思路也很簡(jiǎn)單——給登月返回艙裝上一個(gè)推力夠大的火箭即可。在“阿波羅11號(hào)”上，裝有一臺(tái)推力1.6噸的上升發(fā)動(dòng)機(jī)，該發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火后只需4分鐘左右的時(shí)間便可推動(dòng)其進(jìn)入月球軌道，隨后“阿波羅11號(hào)”在拋棄登月艙后開啟服務(wù)艙發(fā)動(dòng)機(jī)獲得更大的速度，使其脫離月球軌道奔向地球軌道。至此，航天員們已經(jīng)可以為回家進(jìn)行倒計(jì)時(shí)了。

當(dāng)然，登月行動(dòng)的返回上述如此簡(jiǎn)單。一個(gè)最顯著的問(wèn)題是，如何能夠精確控制登月航天器再次進(jìn)入地球軌道、并確保在返回期間能夠不受干擾地接受和執(zhí)行各種指令。這種系統(tǒng)性的工程，絕非一言兩語(yǔ)能夠說(shuō)清楚。

需要注意的是，盡管登月行動(dòng)本身是一項(xiàng)科學(xué)研究工程，但其在軍事領(lǐng)域的意義也是非同尋常的——在登月航天器研制過(guò)程中積累的外層空間航天器控制技術(shù)、大推力火箭技術(shù)等等，對(duì)于發(fā)展軍用航天器的作用是非常重要的。由此來(lái)看，美國(guó)當(dāng)年舉全國(guó)之力進(jìn)行登月行動(dòng)，目的也并不是十分簡(jiǎn)單。