環(huán)首系的刀（刀柄端帶金屬環(huán)），是漫長(zhǎng)華夏文明中的一個(gè)非常具有代表性的武備種類(lèi)。它一度在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間里作為主力近身格斗武器保衛(wèi)著華夏文明的繁衍和輝煌。而環(huán)首的出現(xiàn)應(yīng)該是出于實(shí)用和美學(xué)的雙重原因，既可以起到平衡配重效果、又可連繩套掛手穩(wěn)定握持、還能墜掛飾物和刀穗。環(huán)首刀最初是做為騎兵的劈砍武器來(lái)取代原本的漢劍。漢劍由于雙面開(kāi)刃而不利于馬上作戰(zhàn)、不利于劈砍、易折斷，這在對(duì)匈奴騎兵的近身戰(zhàn)斗中非常不利。而環(huán)首刀單面開(kāi)刃、厚脊，在當(dāng)時(shí)而言是最利于砍殺的兵器，加上強(qiáng)弩鐵戟的長(zhǎng)短程配合，大大加強(qiáng)了漢騎兵的攻擊力（當(dāng)時(shí)世界上尚未出現(xiàn)馬鐙）。

西漢是鐵的時(shí)代，蓬勃興起的煉鋼業(yè)將漢軍隊(duì)鑄成為那個(gè)時(shí)代罕見(jiàn)的鋼鐵雄師。鋼鐵提供了兵器更為堅(jiān)韌的骨骼，催生出長(zhǎng)達(dá)1米的環(huán)首刀。在尚無(wú)馬鞍和馬蹬的騎兵眼中，那粗獷有余細(xì)致不足的直窄刀身蘊(yùn)含了前所未見(jiàn)的凌厲殺氣，厚實(shí)的刀背將輕易承受住猛烈揮砍的應(yīng)力，使他們化身為撲襲的獵鷹。

西漢元朔元年（前128年）及以后的十年間，漢軍與匈奴發(fā)生過(guò)三次大的戰(zhàn)役，雙方參加戰(zhàn)斗的騎兵總數(shù)近20萬(wàn)之多。對(duì)騎兵來(lái)說(shuō)，長(zhǎng)劍的劈刺顯然不如長(zhǎng)刀的劈砍殺傷力大，所以漢代騎兵中的環(huán)柄長(zhǎng)刀逐漸代替了長(zhǎng)劍。某種程度上可以說(shuō)是環(huán)首刀將匈奴打敗，并間接促成了當(dāng)時(shí)的歐亞民族大遷徙。