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科舉是一種通過考試來選拔官吏的制度。它是古代中國的一項(xiàng)重要政治制度，對中國社會和文化產(chǎn)生了巨大影響，直接催生了不論門第、以考試產(chǎn)生的“士大夫”階層。鄰近中國的亞洲國家如越南、日本和朝鮮也曾引入了這種制度來選拔人才。
秀才——生員
生員，俗稱秀才。是中國、朝鮮、越南的科舉中經(jīng)過院試，得到入學(xué)資格的士人，也是士大夫的最基層。對府、州、縣學(xué)生員也稱庠生，又有貢生、監(jiān)生等名目，統(tǒng)稱諸生。
明、清時俗稱“秀才”，又稱相公。得到秀才資格，是進(jìn)入士大夫階層的最低門檻。成為秀才即代表有了“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各種特權(quán)。例如免除徭役，見知縣時不用下跪、知縣不可隨意對其用刑、遇公事可稟見知縣等等。十六世紀(jì)初全國“生員”總數(shù)有三萬五六千名。但生員必須不斷的參加考試，如歲考，兩年舉辦一次，成績分六等；一、二等賞為“科舉生員”，可參加“科考”，科考一、二等可取得“鄉(xiāng)試”的資格；歲考三等無升降，歲考第六等則黜革。
生員中，有部份人是貧窮家庭出身，但是得到生員功名不一定可以帶來財(cái)富。生員并沒有俸祿，若果未能通過之后的鄉(xiāng)試中舉，亦不足以為官。很多生員在功名上未能更進(jìn)一步，只能回鄉(xiāng)以教書等方法為生。這些在經(jīng)濟(jì)上并不富裕，但在社會上地位稍高于平民的讀書人被稱為“窮秀才”。王實(shí)甫的《西廂記》第一本第二折：“奈路途奔馳，無以相饋，量著窮秀才人情只是紙半張?！薄度辶滞馐贰返谑幕兀骸拔疫€有個主意，又合著古語説：‘秀才人情紙半張?！币嗍∽鳌?秀才人情 ”。朱之瑜的《答奧村庸禮書》之十二：“外具湖筆、斗方貳種，真乃秀才人情而已?！?/DIV>
在明清時的中國，生員是地方士紳階層的支柱之一。在地方鄉(xiāng)村中，平民多半是文盲，秀才則代表了“知書識禮”的讀書人。因?yàn)樗麄冊诘胤焦倮羟八械奶貦?quán)，故此經(jīng)常會作為一般平民與官府之間溝通的渠道。遇上地方上的爭執(zhí)，或者平民要與官衙打交道，經(jīng)常都要經(jīng)過生員出面。而一般平民家中遇有婚喪事，或過年過節(jié)，亦有請村中秀才幫忙寫對聯(lián)、寫祭帳等習(xí)慣。
明清時商人多重視教育，其子弟以“童生”考入府、州、縣“廩膳”、“增廣”、“附學(xué)”等“生員”不在少數(shù)，清代沈垚稱：“非父兄先營事業(yè)于前，子弟即無由讀書以致身通顯。”政府還會為其保障“鄉(xiāng)試”的資格，即稱之商籍。
鄉(xiāng)試是科舉考試中的地方考試。又稱為“大比”。參加考試人員，需有庠生、貢生等諸生資格?？既龍?，每場三日，考中者稱為舉人，第一名稱為“解元”，前五名稱為“經(jīng)魁”。
舉人
舉人，為一種士人的身份，等級在“生員”之上。雅稱為“孝廉”，俗稱“老爺”。對入京師參與會試的舉人雅稱為“公車”。舉人有時也被稱為鄉(xiāng)進(jìn)士。
貢士，指中國明清兩朝科舉制度中會試中試者。
先秦時指諸侯推薦給周天子之士。漢朝指封國或郡縣推舉之孝廉。唐、宋時稱州府科舉鄉(xiāng)貢、鄉(xiāng)舉中試者鄉(xiāng)貢士。韓愈說：“常觀于皇都，每年貢士至千馀人?！保搅舜蠛途拍辏?35年），中書門下奏稱：“每年貢士，嘗僅千人?！?。
明、清時，會試錄取者統(tǒng)稱貢士，貢士第一名稱為“會元”，前十名稱為“元魁”，十一至二十名稱為“會魁”。貢士經(jīng)殿試決定出身等第，即成為進(jìn)士。因北宋之后殿試依慣例不黜落貢士，僅決定進(jìn)士名次，故一般習(xí)慣于會試考中后即稱進(jìn)士。
進(jìn)士——會試
會試是中國歷史上科舉制度中的中央考試。于正科每三年一次或恩科鄉(xiāng)試之次年春季，即丑、辰、未、戌年春季，由禮部舉行，又稱為“禮闈”、“春闈”，考三場，每場三日。報(bào)考資格須為舉人，包括已任官之舉人。赴試舉人都享有公家車船駁送待遇，稱為“公車”。會試錄取者為貢士，第一名為“會元”，前十名稱為“元魁”，十一至二十名稱為“會魁”。會試后貢士再由殿試復(fù)試依成績分甲賜等第，成為進(jìn)士。
進(jìn)士原是科舉的科目之一。隋設(shè)科舉進(jìn)士科，以選賢能。到了元朝以后，惟存進(jìn)士一科，遂成為科舉功名的最高等級。民間又稱考中進(jìn)士為“金榜題名”。
唐人科舉，進(jìn)士科最難，明經(jīng)科較易，唐人有諺云：“三十老明經(jīng)，五十少進(jìn)士?！币馑际钦f，三十 歲考上明經(jīng)科，已算是年老，因?yàn)槊鹘?jīng)科較易，而五十歲登困難的進(jìn)士第，已經(jīng)很年輕了。一般進(jìn)士百人中取一二人，明經(jīng)十人中取一二人。依據(jù)清徐松《登科記考》記載，孟郊于貞元十二年（西元796年）登進(jìn)士第，時四十六歲。從他的〈登科后〉一詩來看，登科的喜事幾乎把幾十年為仕途的努力和艱辛都一掃而空。
三甲進(jìn)士——殿試
殿試是中國古代科舉制度中最高一級的考試，由唐代武則天首創(chuàng)，天授元年（690年）“策貢士于洛成殿”。后于宋開寶六年（973年）成為定例，由皇帝親自在宮殿中主持，有時皇帝會委派大臣主管殿試，并不親自策問。
清乾隆以前，并無舉行殿試的固定宮殿，自乾隆始，將殿試場所定為紫禁城中的保和殿，殿試后，在太和殿舉行揭曉儀式，因殿試發(fā)榜用黃紙，故稱金榜，又分大小金榜，故考中進(jìn)士者稱“金榜題名”。明史·卷七十·選舉志二：“三年大比，以諸生試之直省，曰鄉(xiāng)試。中式者為舉人。次年，以舉人試之京師，曰會試。中式者，天子親策于廷，曰廷試，亦曰殿試?！?/DIV>
宋太宗太平興國八年（983年）把考進(jìn)士分為五甲，元順帝時又將進(jìn)士分為三甲。殿試第一等的稱為“一甲”，賜“進(jìn)士及第”，只取三人，即狀元、榜眼、探花；第二等的稱為“二甲”，賜“進(jìn)士出身”；第三等的稱為“三甲”，賜“同進(jìn)士出身”，二甲與三甲的第一名都叫傳臚?？滴跄觊g，謹(jǐn)防作弊，大臣之子弟均置為三甲，即最末甲。一甲狀元授官翰林院修撰，榜眼與探花則授官翰林院編修，二甲、三甲進(jìn)士則分別授庶吉士、主事、知縣等。至二十九日，狀元率所有的進(jìn)士上表謝恩。
在明朝和清朝，殿試封錄取考生為三等稱三甲。一甲僅錄取三人，依次為狀元、榜眼、探花，稱進(jìn)士及第，在于“史”的意味。二甲若干（清朝時一般為40或50人），稱進(jìn)士出身，在于“子”的意味。二甲第一名稱為傳臚，又稱亞元。三甲（清朝時一般為100-300人）稱同進(jìn)士出身，在于“集”的意味。世人統(tǒng)稱錄取者為進(jìn)士。
進(jìn)士是功名的盡頭，就算是對名次不滿意，亦不可以重考。民間對各類名次的進(jìn)士習(xí)慣皆以“狀元郎”稱呼之。
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