紅學(xué)的魅力，除了它“待釋”、“待辨”、“待考”以外，更具吸引力，更被廣大普通讀者喜聞樂(lè)見(jiàn)的，還是對(duì)“紅樓”永遠(yuǎn)“待續(xù)”的思考。其實(shí)這種永遠(yuǎn)“待續(xù)”的“紅樓狀態(tài)”便是產(chǎn)生“探佚學(xué)”的原始動(dòng)力?！都t樓夢(mèng)》八十回后的“佚稿”研究，很早便有了，在胡適、俞平伯、吳世 昌等先生的著作中很多地方都涉及到探佚方面的內(nèi)容。但真正把探佚體系化的是始于1983年梁歸智先生的《〈石頭記〉探佚》一書。把探佚提升到“學(xué)”的高度，則是周汝昌先生最先提出的?，F(xiàn)在的“探佚學(xué)”已經(jīng)成了“紅學(xué)”的四大支柱之一。

周汝昌先生曾經(jīng)在《〈石頭記〉探佚》序文中說(shuō)道：

我個(gè)人的紅學(xué)工作歷程，已有四十年的光景，四大支（曹學(xué)、脂學(xué)、版本學(xué)、探佚學(xué)——引者）工作都做，自己的估量，四者中最難最重要的還是探佚這一大支……沒(méi)有探佚，我們將永遠(yuǎn)被程高偽續(xù)所錮蔽而不自知，還以為他們干得好、做得好，有功，也不錯(cuò)……云云。沒(méi)有探佚，我們將永遠(yuǎn)看不到曹雪芹這個(gè)偉大的頭腦和心靈畢竟是什么樣的，是被歪曲到何等不堪的地步的！這種奇冤是多么令人義憤填膺，痛心疾首！

直至今日，探佚學(xué)研究已經(jīng)走過(guò)了幾十年的歷程，其中都發(fā)生了些什么？它的學(xué)術(shù)目的、體系如何？學(xué)說(shuō)危機(jī)又在哪里？我們將作一個(gè)簡(jiǎn)單的梳理：

現(xiàn)今所知，曹雪芹給我們留下的是一部殘稿《紅樓夢(mèng)》，無(wú)論他是否曾經(jīng)寫有八十回后的故事，但現(xiàn)在曹氏《紅樓夢(mèng)》僅存八十回，己是一件不爭(zhēng)的事實(shí)。那么八十回后的故事該如何發(fā)展？“紅樓”眾多人物將如何結(jié)局？研究者通過(guò)《紅樓夢(mèng)》的創(chuàng)作特點(diǎn)——草蛇灰線，伏脈千里；脂批提示；文本分析；作者生平、家世和康雍乾的時(shí)代狀況，即作品的生活素材和時(shí)代背景等材料，來(lái)推測(cè)曹氏《紅樓夢(mèng)》八十回后的情節(jié)，這就是所謂的《紅樓夢(mèng)》探佚學(xué)。

以上是筆者對(duì)探佚學(xué)研究的一個(gè)基本概括。對(duì)于“探佚學(xué)”的定義，不同的探佚學(xué)家有不同的語(yǔ)言表達(dá)。例如：

丁維忠先生認(rèn)為：《紅樓夢(mèng)》探佚學(xué)，是探討曹雪芹原著后30回佚稿的專學(xué)，它已經(jīng)成為《紅樓夢(mèng)》研究——“紅學(xué)”的一個(gè)組成部分或分支。

梁歸智先生認(rèn)為：探佚就是通過(guò)研究《紅樓夢(mèng)》前八十回的“草蛇灰線”等“伏筆”，以及小說(shuō)的情節(jié)發(fā)展、思想傾向、人物性格的必然演變趨勢(shì)，再結(jié)合脂批和其他材料，如曹家的生活原型考察、野史筆記提供的信息等，綜合研究曹雪芹原著八十回后佚稿的情況，進(jìn)而探討曹雪芹完整的藝術(shù)構(gòu)思。