福建境內(nèi)主要有閩語和客話兩種方言，其中以閩語影響最大。閩語又可以分為五個主要次方言：（１）以福州話為代表的閩東方言；（２）以廈門話為代表的閩南方言；（３）以莆田話為代表的莆仙方言；（４）以永安話為代表的閩中方言；（５）以建甌話為代表的閩北方言。其中又以閩南方言影響為最。

    閩南方言又叫閩南話，也有人叫它河洛話或福佬話。它早期以泉州話為代表，現(xiàn)在以廈門話為代表。但泉州話的影響仍然很大，閩南早期劇種梨園戲，至今仍以泉州音為標(biāo)準(zhǔn)音。閩南方言有狹義和廣義之分。狹義指福建南部和臺灣一帶說的閩南話；廣義指福建南部和臺灣一帶及其以外一些地區(qū)、國家說的閩南話。  

    全世界操閩南方言的有6000多萬人，分布于省內(nèi)外和國內(nèi)外許多地區(qū)和國家?？梢?，閩南話是一個超地區(qū)界、超省界、超國界的一個漢語方言。按其廣義閩南方言具體分布如下：

閩臺片  主要分布于福建南部的廈門、泉州、漳州、大田、尤溪和西部的龍巖、漳平等市縣，以及臺灣的臺北、臺中、臺南、高雄、桃園、苗栗、基隆、南投、屏東、彰化、花蓮、嘉義、宜蘭、云林、臺東、新竹、澎湖等絕大部分的地區(qū)。使用人口近3000萬人。

潮汕片  主要分布于廣東省東部的汕頭、潮州、澄海、潮安、饒平、南澳、普寧、惠來、潮陽、揭陽、揭東、揭西、陸河、汕尾、陸豐、海豐等市縣。早期以潮州話為代表，現(xiàn)在以汕頭話為代表。使用人口1000多萬人。

雷州片  主要分布于廣東南部雷州半島的湛江、海康、徐聞、遂溪、廉江、茂名、吳川、電白等縣市。以?？翟挒榇?。使用人口400多萬。

海南片  主要分布于海南省的?？?、瓊山、文昌、屯昌、瓊海、定安、萬寧、澄邁、昌江、東方、樂東、陸水、白沙、崖縣、保寧、瓊中、臨高、儋縣等市縣。早期以文昌話為代表，現(xiàn)以?？谠挒榇怼Ｊ褂萌丝?00多萬。

港澳片  它分布于香港、澳門地區(qū)。使用人口有幾十萬。

國外片  主要分布于東南亞的新加坡、馬來西亞、菲律賓、印尼、泰國、越南等國的華僑、華裔，使用人口至少有1000萬人。

亞、歐、美其他國家的華僑、華裔說閩南話的人數(shù)估計(jì)也不在少，由于資料限制無法具體統(tǒng)計(jì)。

    此外，浙江的溫州、蒼南、平陽、泰順、洞頭等縣市，約有140萬人說閩南話。江西的廣饒、廣豐、玉山等市縣約有40萬人說閩南話。廣西的柳州、平南、平樂、陸川等市縣，近30萬人說閩南話。四川、江蘇的一些地方和福建閩北的福鼎、霞浦，閩中的永安、三明、沙縣等一些鄉(xiāng)鎮(zhèn)，也有講閩南話的。

    閩南方言的形成，是語言學(xué)專家和學(xué)者頗感興趣的問題，也是近些年來學(xué)界的一個熱門話題。各家對閩南方言的形成雖有時間早晚的不同看法，但都認(rèn)為主要是形成于社會的分化和人民的遷徙。據(jù)考證，漢以前，閩南這個地區(qū)跟福建其他地區(qū)一樣，居住著一支閩越少數(shù)民族，中原漢人涉足此地的甚少。中原漢人大規(guī)模入閩當(dāng)是“五胡亂華”之際。晉代永嘉二年（３０８年），由于戰(zhàn)亂，中原動蕩，為避戰(zhàn)亂，“如閩者八族”（《三山志》）。這次入閩的漢人，比較集中地定居在建溪、富屯溪流域，閩江下游和晉江流域。據(jù)《三山志》載，分置晉江郡（２８２年）時，才有３８００余戶，１８萬多人，永嘉之亂后，人口增加了一倍以上。此時，漢人已成為了福建境內(nèi)居民的主體。這些漢人帶來的是中州（今河南）一帶的漢語，它應(yīng)該是閩南方言形成的基礎(chǔ)，反映著隋唐以前漢語的特點(diǎn)。中原漢人第二次大規(guī)模入閩是唐武后時。６６９年，唐王朝派遣光州固始縣（今河南）人陳政、陳元光父子為首的１２３個將領(lǐng)，南下“征蠻”。這批漢人后來定居于閩南，并開發(fā)了漳州。他們帶來的是７世紀(jì)的中州話，反映著隋唐漢語的特點(diǎn)。唐朝末年，中州王潮、王審知率大批兵馬入閩，之后又在福建稱帝。他們帶來的１０世紀(jì)的中州話對福建方言，包括閩南方言也帶來了很大的影響。到了唐末五代，這些多來源、多層次的語言特點(diǎn)，已經(jīng)整合成定型的閩南方言系統(tǒng)。兩宋之后，閩南方言陸續(xù)向廣東擴(kuò)展，播散到潮汕平原和雷州半島，有的登上了海南島。臺灣與福建一水之隔，早在唐宋時漳州沿海一帶就有人過海到臺灣，明清兩代，更有大批的人東渡臺灣，尤其是鄭成功率部到臺灣后，更把閩南方言和閩南的風(fēng)俗習(xí)慣帶到了臺灣。顯然，福建的南部是閩南方言的發(fā)源地。由于閩南方言保留下來的古漢語較多，因此被學(xué)術(shù)界稱為“語言的活化石”。這些“活化石”，對漢語古音的構(gòu)擬，古籍的訓(xùn)釋，漢語史的研究都具有重要的意義，如清朝錢大昕提出的“古無輕唇音”、“古無舌上音”等古音方面的論斷，在閩南方言中就可以找到有力的例證。因此，閩南方言歷來為國內(nèi)外語言學(xué)家所重視。