少林功夫是指在河南登封嵩山少林寺這一特定佛教文化環(huán)境中歷史地形成的，以佛教神力信仰為基礎(chǔ)，充分體現(xiàn)佛教禪宗智慧并以少林寺僧人修習(xí)的武術(shù)為主要表現(xiàn)形式的一個傳統(tǒng)文化體系。

少林功夫具有完整的技術(shù)和理論體系，它以武術(shù)技藝和套路為表現(xiàn)形式，而以佛教信仰和禪宗智慧為文化內(nèi)涵。

創(chuàng)建于北魏太和十九年（495）的少林寺是少林功夫依存的文化空間。少林功夫伴隨著少林寺一千五百多年的歷史不斷豐富完善，由最初保衛(wèi)寺產(chǎn)的手段，逐漸發(fā)展成為技術(shù)完備、內(nèi)涵豐富的文化表現(xiàn)形式。根據(jù)少林寺流傳下來的拳譜記載，歷代傳習(xí)的少林功夫套路有數(shù)百種之多，其中流傳有序的拳械代表有數(shù)十種,另有72項絕技及擒拿、格斗、卸骨、點穴、氣功等門類獨特的功法。少林寺目前流傳的少林功夫拳術(shù)、器械和對練等套路合計有255種。

禪宗智慧賦予了少林功夫深厚的文化內(nèi)涵，少林功夫的傳承人首先應(yīng)具有對佛教的信仰，包括智慧信仰和力量信仰。少林功夫的智慧信仰主神為禪宗初祖菩提達(dá)摩，力量信仰主神為緊那羅王。超常神力和超常智慧從來都是佛教徒潛心追求的目標(biāo)。以信仰統(tǒng)攝技擊，以技擊表現(xiàn)信仰，這是少林功夫表現(xiàn)為神奇武術(shù)的根本原因，也是少林功夫與其他武術(shù)區(qū)別之所在。

佛教僧人的生活受佛教戒律約束，在少林寺這一特定環(huán)境中，佛教戒律又演化為習(xí)武戒律。戒律在習(xí)武者身上表現(xiàn)為武德，所以少林功夫往往表現(xiàn)出節(jié)制謙和、內(nèi)斂含蓄和講究內(nèi)勁、短小精悍、后發(fā)制人的風(fēng)格特點。

少林功夫的傳習(xí)方式主要以口訣為媒介，與少林寺傳統(tǒng)的宗法門頭制度相結(jié)合，其核心內(nèi)容是師父的言傳身教和弟子的勤學(xué)苦練。

少林功夫達(dá)到了“禪武合一”的精神境界，是中國武術(shù)文化最杰出的代表，也是少林文化最具代表性的呈現(xiàn)方式。

隨著時代的發(fā)展，中國漢地佛教信仰整體水平衰落，少林住院僧人逐年減少?；鹌鞯钠毡槭褂檬箓鹘y(tǒng)武術(shù)從總體上退出軍事攻防技術(shù)領(lǐng)域?，F(xiàn)代人熱衷于“少林功夫”動作套路的技術(shù)表現(xiàn)，由此導(dǎo)致其內(nèi)在品質(zhì)的邊緣化。所有這些造成了當(dāng)代少林功夫的瀕危境況，需要有關(guān)方面盡快制定方案，對少林功夫加以搶救、保護。