1366年，朱元璋開始在南京建造自己的吳王（朱元璋稱帝前稱吳王）宮殿，一年建成，但是規(guī)模很小，1368年朱元璋稱帝，建都應天府（南京），這里沒有龐大的宮殿建筑為皇家代言，于是擴建吳王新宮，修建皇宮就開始了，前后歷時20余年，建成了占地面積101萬平方米的宮殿建筑群，在當時是世界上最大的宮殿，后被稱為“世界第一宮殿”。

南京故宮分皇城和宮城，合稱皇宮，成凸字行，南北長2.5公里，東西寬1公里，周長共9公里，以中軸線為對稱修建。

皇城由南端的洪武門進，到承天門中間的御道上，有五座石橋，名“外五龍橋”，橋下就是外御河。在洪武門至外五龍橋之間的御道兩側，是明朝中央官署區(qū)。御道西側是高級軍事指揮機構，包括中、左、右、前、后五軍都督府，以及太常寺、通政司、錦衣衛(wèi)、旗手衛(wèi)、欽天監(jiān)等；御道東側是中央高級官署，包括宗人府、史部、戶部、禮部、兵部、工部，以及翰書院、詹事府、太醫(yī)院等。在承天門與端門之間的御道兩側是廟社區(qū)，東邊設置了祭祀皇帝祖宗的太廟，西邊則是祭祀神靈的社稷壇，再向北走就到了午門。

明南京故宮奉天殿復原圖

進入午門，又有五座石橋，稱“內五龍橋”，橋下為內御河。過了橋就是奉天門，由南向北依次建有奉天、華蓋和謹身三大殿。三大殿的東側有文華殿和文樓，西邊有武英殿和武樓，統(tǒng)稱為“前朝”五殿。奉天殿，就是人們常說的金鑾殿，是朱元璋舉行重大典禮和接受文武百官朝賀的地方。后來北京故宮的太和、中和、保和三殿，就是模仿奉天、華蓋、謹身三殿建造的。

三大殿之后，是皇帝與后妃生活起居的地方，名叫“后廷”。處在中軸線位置上的是乾清、交泰、坤寧三宮，左有柔儀殿（東宮），右有春和殿（西宮），兩殿相對。東北角為東六宮，西北角為西六宮。在春和殿西側還有御花園?！扒俺迸c“后廷”相結合，組成“朝廷”。

1880年拍攝明故宮午門奉天門

1421年，北京故宮建成，朱棣遷都北京，但是北京故宮的規(guī)模和防御工事等都不及南京故宮宏偉，1425年朱高熾繼位，一度想遷都會南京，但是只可惜命不長，當了10個月的皇帝就沒了，到他死時南京故宮的維修也沒有結束，一直到次年，這也是明故宮在還健在是的最后一次維修，此后的兩百多年在沒有維修，經歷風吹、日曬、雨淋、雷擊，到崇禎年間，南京故宮大部分都以坍塌，損毀嚴重。后朱由崧在南京故宮繼位建立南明有過簡單的維修。到清康熙年間“宮闕無一存者”。

1888年拍攝明南京故宮午門

1853年太平天國定都南京，為建造新宮，大量拆除明故宮的磚石瓦片，湘軍為剿滅太平軍火燒南京，明故宮遭到了徹底的破壞，只剩下在埋在土里面的地基構建了。