我們曾經和大象有過特別緊密的關系。

上古時，中原地區(qū)也曾遍地竹林，象豹虎兕往來其間。春季，大象往沼澤覓食，在濕地上來回行走，人們就在大象行過后被踩得稀爛的泥地上耕種；還會馴養(yǎng)野象，出兵打仗時則出動象軍；一直到西漢，中原地區(qū)仍有許多大象，還會為皇帝備上專門的象車。后來中原地區(qū)溫度開始下降，野象棲地漸漸南退，唐時浙江一帶還有過大象，再到后來我們就只能在云南看見野象了。

然而大象依舊是人們心中的祥瑞動物，它們負重遠行，行為端正，謹慎鄭重，是“獸中之德者”。自中原大象罕見以后，南方朝貢時都會往宮廷里送去大象，所以皇家就有了飼養(yǎng)大象的習慣。

明清時候，每年六月六，宮廷鑾儀衛(wèi)的象群會從宮里來到宣武門外的護城河里洗澡。民間來看大象洗澡的人能把護城河兩岸圍一個滿，“千錢更賃樓窗坐，都為河邊洗象來”，有錢人甚至會出高價錢租下就近的地方觀賞。

“洗象”的習俗其實來自佛經里的典故，“洗象”即“掃象”，也有“掃相”的意思，指的是破除對一切名相的執(zhí)著。普賢菩薩的坐騎是六牙白象，過峨眉山時，也曾在山上洗象。總之，能為大象洗浴對于那時候的人們來說，是一件神圣事情，“洗象”也成為了長久以來畫家們喜歡的題材。

韓非子解釋“象”字的時候說，“人希見生象也，而得死象之骨，案其圖以想其生也，故諸人之所以意想者，皆謂之象也。” 大意是，人們很少見到活生生的大象，只能根據大象的骸骨，在腦海中想象大象生時的形態(tài)，所以人們就把自己對外物形態(tài)的意想稱作“象”。

這或許也是“洗象”的目的吧，就像王弼說的，“立象以盡意，而象可忘也?！?/p>

霍去病墓里的石象，只有簡單的輪廓，沒有細節(jié)與修飾，卻格外簡潔樸拙。

漢代銅象。漢代時候，人們還能夠較為輕易地看到大象，刻畫出的大象雖然拙笨簡單，卻雄渾厚重，特別真實，反而更加貼近現實中大象給予人的感覺。

清《皇朝禮器圖冊》中的寶象，大象背上馱“寶瓶”，瓶里還有花卉裝飾，寓意“太平有象”，也是常見于畫的題材?！疤煜绿?，五谷成熟”。太平有象即天下太平、五谷豐登的意思，是中國工藝美術中關于象的常見創(chuàng)作形制。