蒙古作為超廣域世界帝國的一部分來支配面積超過現(xiàn)在中華地區(qū)全境的亞洲東方的時(shí)代，若以傳統(tǒng)的中國方式稱之，則為元代中國的時(shí)代。我們該如何看待它呢？有關(guān)這個(gè)提問，立場、看法、觀點(diǎn)因人而異。一直到稍早以前，元代的中國，換句話說就是蒙古統(tǒng)治中華地區(qū)的時(shí)期，都被視作文化蒙昧或文化受到壓抑的時(shí)代。美術(shù)也好、文學(xué)也好，人們總說，所有中華傳統(tǒng)的文化和精華，其健全的成長和發(fā)展、成熟，皆在“異民族”“征服者”蒙古的統(tǒng)制下受到壓抑、扭曲?；蛘撸銓幷f將支配者蒙古視作文化程度低劣的“野蠻人”，或是極度兇暴的“惡政者”，乃是常識(shí)。

有關(guān)元代中國的看法和評(píng)價(jià)，可以說正在迅速地發(fā)生變化。無論日本、中國還是歐美各學(xué)界，都是如此。不只如此，能夠注意到的還有，在歐美學(xué)者中，出現(xiàn)了一種將這個(gè)時(shí)代自由開闊且富于理性的社會(huì)風(fēng)潮與文化狀態(tài)命名為“蒙古自由主義”并給予極高評(píng)價(jià)的意向。這種看法與過去完全相反。究竟何者正確？或是皆屬正確？還是皆屬錯(cuò)誤呢？其正確與否姑且不談，可以確定的是，這些和過去大大不同的認(rèn)知與看法，仍然混同著過去的看法，以多樣的振幅擺蕩。

十三世紀(jì)初，在其后以之命名的蒙古高原這片內(nèi)陸草原的角落，一支名為蒙古的游牧民聯(lián)合體幾近突然地誕生了。這是一切的開端。

這個(gè)以蒙古語稱作“Yeqe Mongγol Ulus”，也就是“大蒙古國”的新興國家，在成吉思汗的率領(lǐng)下，在歐亞東西側(cè)急速地?cái)U(kuò)張。首先是從滿洲（Manchuria）控制中國北方的女真族王朝即金帝國被打倒。接著，在從中亞到中東一帶稱霸的突厥系伊斯蘭王朝即花剌子模沙王朝（Khwārazm Shāh）也被打倒。成吉思汗本人于1227年逝世，但橫跨東西的大版圖的帝國形狀，可以說從這個(gè)時(shí)候起便已經(jīng)開始萌芽了。

相繼進(jìn)行的對(duì)外征伐，由成吉思汗的兒子們繼承下來。到十三世紀(jì)中葉，蒙古已成為一個(gè)東起朝鮮半島、日本海，西及俄羅斯、烏克蘭、安納托利亞高原、伊朗、伊拉克的大帝國。在這個(gè)時(shí)間點(diǎn)上，蒙古已經(jīng)達(dá)成了史上的最大版圖，成為一個(gè)涵蓋各色人種的多種族混合國家，而且其發(fā)展并未就此止步。這個(gè)帝國，經(jīng)由成吉思汗的孫輩忽必烈歷時(shí)五年的帝位繼承戰(zhàn)爭（1260—1264）成為代表全蒙古的大可汗后，進(jìn)入了歷史上前所未有的局面。

具體而言，就是忽必烈于1276年以幾乎毫無損傷的方式接收了由南宋王朝控制了約一百六十年之久的江南（長江以南之地）。這個(gè)轉(zhuǎn)折給中華及世界帶來了極大變化。

首先，這個(gè)轉(zhuǎn)折在中華地區(qū)實(shí)現(xiàn)了南北的再統(tǒng)合。從姑且算是中華一統(tǒng)時(shí)代的唐朝覆亡（907）后開始算起，或是回溯到三世紀(jì)半之前，從唐朝發(fā)生了使其喪失實(shí)質(zhì)統(tǒng)一狀態(tài)的安史之亂（755—763）算起的話，南北統(tǒng)合竟已暌違五百年之久。而且，不單只是南北統(tǒng)合，盡管有直接或間接之別，連云南、大理、貴州（貴州地方在蒙古語中音讀“奇頭叩爾”即鬼國之意，到了明代美化為同音異字的“貴”），包括西藏也從這個(gè)時(shí)候開始進(jìn)到“中國”圈內(nèi)。這是與從唐朝到蒙古這段漫長歲月間，若以中華式名稱稱之，則為遼、五代、北宋、金、南宋、西夏等先后交替并立、興亡、分裂、多極化及縮小的“中國”完全不同的新局面，其面積之廣也前所未有。也就是說，一條邁向嶄新巨大中華的道路從此開啟了。

并且，最重要的莫過于忽必烈在蒙古全境中親自領(lǐng)有的亞洲東方，在自過去以來以戈壁以北的外蒙草原為根據(jù)地的體制中，開始將內(nèi)蒙草原及華北作為新的“國之根基”，推動(dòng)接合草原世界與農(nóng)耕世界的新型國家建設(shè)，從此推動(dòng)了歐亞世界史的兩道洪流在此匯集，貫穿歷史的基本結(jié)構(gòu)自此從根本上產(chǎn)生了巨大的改變。順帶一提，在明代、清代以及現(xiàn)在的中華人民共和國幾乎皆是首都的北京，其前身乃此時(shí)作為忽必烈治下的世界帝都，是耗時(shí)二十余年?duì)I造的大都。其實(shí)，天津的前身直沽，甚至是上海，也都是在這樣的過程中嶄露頭角的。

要言之，現(xiàn)在我們所認(rèn)知理解的“中國”這片大疆域，乃源自明清兩代前，即忽必烈以后的元代。通過蒙古與忽必烈這兩個(gè)階段，中國發(fā)生了從“小中國”到“大中國”的巨大轉(zhuǎn)型。這個(gè)變化的意義之大，多次強(qiáng)調(diào)也不為過，因?yàn)椤爸袊钡姆秶鷱母咨习l(fā)生了改變。

回頭來看，名實(shí)相符的“小中國”北宋，或是甚至只有其一半的南宋自不待言，就連非漢族王朝，但也兼有許多中華要素的多種族國家遼、金、西夏等，不論在氣度還是內(nèi)涵上，皆與蒙古時(shí)代是完全不同的。與此同時(shí)，若要談?wù)撨@個(gè)重生為“大中國”的“中國”，吾人仍不能忘記，她雖然繼承了長久以來在這片大地上開展的多樣歷史、地域、社會(huì)、文化，并將之吸納進(jìn)來，但仍可說處于初生的模糊狀態(tài)，大致仍在混沌之中。

另一方面，世界又如何呢？忽必烈在取得淮河以南的中國南方以及南宋這個(gè)國家及社會(huì)體制后，以此為起點(diǎn)，開始向海洋進(jìn)發(fā)。出現(xiàn)在草原世界的游牧民國家，在成為一個(gè)多種族的混血陸上世界帝國后，又吸收了中華世界，甚至摸索了通往海上帝國的道路。對(duì)日本進(jìn)行的兩次征伐、向東南亞各地派遣的海洋軍隊(duì)，也可歸于此一脈絡(luò)。在軍事進(jìn)攻方面的海洋發(fā)展，未必是成功的。

不過，忽必烈政權(quán)擁有了史上前所未有之大艦隊(duì)、展開了以穆斯林商人為主軸的國際通商，并在自由經(jīng)濟(jì)政策之下陸續(xù)與東南亞及印度次大陸各國締結(jié)了友好關(guān)系，到1287年，這些工作便已完成。筆者無法理解，這一點(diǎn)為何在過去幾乎都被抹殺了。由此，十三世紀(jì)末，從東海經(jīng)印度洋到中東的海上通路整體，便在和平狀態(tài)下掌握于蒙古手中，人類史上首次圍繞著歐亞陸海循環(huán)的交通網(wǎng)于是形成。

與這樣的動(dòng)向并進(jìn)，蒙古帝國或許因?yàn)榫薮蠡谋厝唤Y(jié)果，本身也被迫要面臨轉(zhuǎn)型。如前所述，肇因于帝位繼承戰(zhàn)爭，蒙古從以繼承大可汗之位的忽必烈及其血胤直接統(tǒng)率的宗主國“大元汗國”為中心，分立為西北歐亞的欽察汗國（通稱金帳汗國，或克普恰克汗國）、中東一帶的旭烈兀汗國（通稱伊兒汗國）、中亞的察合臺(tái)汗國等規(guī)模之大足以稱作帝國的蒙古國家，變身為一個(gè)整體而言松散又多元復(fù)合的蒙古世界聯(lián)邦。此外，蒙古也因?yàn)樽陨淼亩鄻O化，使得過去那般令人驚異的軍事擴(kuò)張浪潮逐漸消退，反而以控制了擁有當(dāng)時(shí)世界最多人口和最高經(jīng)濟(jì)力之中華地區(qū)的大元汗國為推進(jìn)力，整體轉(zhuǎn)向了以國際協(xié)調(diào)和經(jīng)濟(jì)優(yōu)先為主的和平路線。如此，到了十四世紀(jì)，人與物資的東西方大交流使用了上述那個(gè)蒙古以政府資金來維持的歐亞循環(huán)路徑而有所進(jìn)展，出現(xiàn)了一個(gè)史上空前的、以蒙古為中心、歐亞及北非各地松散圍繞卻合而為一的局面。

至此為止，人類的歷史終于具有了一個(gè)不是部分歷史之間的拼貼湊合，而是形象完整的整體，即便它仍有些模糊。具體來說，世界史從這里開始清楚地走上了一條名實(shí)相符的世界史道路。