人參是我國傳統(tǒng)名貴中藥，具有抗腫瘤、抗炎、抗糖尿病和抗衰老等多種療效，其主要活性成分為人參皂苷。目前已經(jīng)從人參科屬植物中分離出60多種人參皂苷單體，而且還有一些新單體被不斷發(fā)現(xiàn)。按照其苷元上糖基位置及數(shù)量的不同，人參皂苷可分為3類：

第1類為20(S)-原人參二醇型 (20-S-Protopanaxadiol) 人參皂苷，如人參皂苷Rb1、Rb2、Rc、Rd、Rh2等；

第2類為20(S)-原人參三醇型 (20-S-Protopanaxatriol) 人參皂苷，如人參皂苷Re、Rf、Rg1、Rg2、Rh1等；

第3類為齊墩果酸型(Oleanolic acid) 人參皂苷，如人參皂苷R0、Rh3等。

其中二醇型和三醇型皂苷占人參皂苷的大多數(shù)，目前被認(rèn)為是人參的最主要的活性成分。最新藥理學(xué)研究表明，人參發(fā)揮其多種作用的最終有效活性物質(zhì)并不是天然人參皂苷，而是天然人參皂苷的一系列腸道菌代謝產(chǎn)物，這些產(chǎn)物均具有多種特殊的藥理活性。

人參皂苷腸道菌代謝產(chǎn)物20-O-β-D-吡喃葡萄糖苷-20(S)-原人參二醇 (簡稱IH901，Compound K或M1) 為天然二醇型人參皂苷在腸道細(xì)菌作用下的最終代謝產(chǎn)物，是人參皂苷發(fā)揮各種作用的最終主要活性形式。

人參皂苷腸道代謝的途徑是在多種腸道微生物協(xié)同作用下降解，如口普氏菌Prevotella oris、 真細(xì)菌Eubacterium sp. A-44、雙歧桿菌Bifidobacterium K-506、擬桿菌Bacteroides JY-6和梭桿菌 Fusobacterium K-60等。有研究顯示雙歧桿菌對(duì)人參皂苷的轉(zhuǎn)化率最高。

很明顯，如果腸道內(nèi)能夠把人參原皂苷代謝為IH901的菌越多，人參發(fā)揮功效就越強(qiáng)，或者說人參生物利用率就越高。常見的益生元低聚果糖、菊粉、抗性淀粉都具有增殖雙歧桿菌、擬桿菌的作用，因此，這些益生元在理論上都能夠提升人參的生物利用率。溫哥華營養(yǎng)科技利用低聚果糖、羅蓋特利用抗性淀粉在小鼠腸道內(nèi)確實(shí)證實(shí)了益生元能夠促進(jìn)人參原皂苷向IH901的轉(zhuǎn)化，與安慰劑組對(duì)照，轉(zhuǎn)化率提升了近5倍。

國內(nèi)外市場上都有以益生元促進(jìn)人參利用率的產(chǎn)品出現(xiàn)，但市場化的表現(xiàn)方式卻大相徑庭。