鐘馗是一個(gè)很特別的人物和畫題。既是神話的、傳說的、夢(mèng)囈般的人物，又是很現(xiàn)實(shí)的俗世間的人物。他溝通了天地人三界，驅(qū)走于人鬼神之間，陰與陽(yáng)、時(shí)間和空間對(duì)他都是毫無約束的。它涉及到中國(guó)文化和民俗既深且廣，幾乎是無與倫比的，由吳道子奉詔為唐明皇畫夢(mèng)中之境肇端，后人愈益艷其事，也不過是姑妄言之姑妄聽之，越來越溶入民間，特別與古老的驅(qū)儺風(fēng)俗一脈相承，逐陰導(dǎo)陽(yáng)，驅(qū)鬼除疫，鐘馗遂成了千百年來多種文藝樣式的表現(xiàn)對(duì)象。較之戲劇、舞蹈，或者塑像、年畫等等，中國(guó)畫可謂表現(xiàn)鐘馗的“正宗”。歷代大畫家均有畫鐘馗之佳作，清代金農(nóng)嘗題《醉鐘馗圖》云：

　　唐代吳道子畫趨殿鐘馗圖、張渥有執(zhí)笏鐘馗，五代牟元德有鐘馗擊鬼圖，宋石恪有鐘馗小妹圖，孫知微有雪中鐘馗、李公麟有鐘馗嫁妹圖、梁楷有鐘馗策蹇尋梅圖、馬和之有松下讀書鐘馗、元王蒙有寒林鐘馗、明錢谷有鐘老馗移家圖、郭詡有鐘馗雜戲圖、陳洪綬有鐘馗元夕夜游圖、未有畫及醉鐘馗者。余用禪門米汁和墨吮筆寫之，不特御邪祓厲，而其醉容可掬，想見終南進(jìn)士嬉游盛世，慶幸太平也。昔人于歲終畫鐘馗小像以獻(xiàn)官家，祓除不詳，今則專施之五月五日矣。

　　這一題跋可看作小小的鐘馗畫史，由唐迄清鐘馗畫的主題大概如此。而至清末近代畫家筆下的鐘馗又沿承畫史、并且特別調(diào)創(chuàng)新，任熊、任熏、趙之謙、錢慧安、任伯年、吳友如、吳昌碩以及王一亭、齊白石、徐悲鴻等都有佳作傳世，而其中最有代表性的則是任伯年。

　　在藝術(shù)上，任畫鐘馗也貫穿著其畫風(fēng)的前后變化和所有藝術(shù)上的特點(diǎn)。任畫以四十歲(1880年)前后為其畫風(fēng)變化之標(biāo)界，而他畫鐘馗最多的1878年(戊寅)，1880年(庚辰)即其畫風(fēng)變化之期。因此明顯留有其筆墨抒寫上的諸特征。前者受任熏影響而上溯宋人釘頭描的作品，可以1874年《簪花鐘馗圖》為典型。而后者由釘頭一變而為游線，自由抒寫，漸趨于奔逸，最為心手交應(yīng)，物我兩暢的佳作可以最成熟期1891年(辛卯)的《鐘進(jìn)士像》(中國(guó)美術(shù)館藏)為典范。兩者相隔近二十年，筆墨氣象，迥然殊致。

　　吳道子首創(chuàng)鐘馗，被稱為“鐘馗樣”。而任伯年筆下二十余鐘馗，造形絕無雷同，而又巧妙地呼為一氣，真是大手筆。前期諸鐘馗像，尚多配景，或?qū)懽焦?，或斬妖狐之類，鬼怪出沒，怪怪奇奇，而越聲繪色之間，越注重主體之高大偉岸，以肖像法寫之，更見個(gè)性的崇高。

　　或設(shè)色、或單色、或墨筆、或朱筆、或朱墨雙色、色澤單純而鮮明?；蚱ぁ⒒?qū)懸?、兼工帶寫、而至大寫意，或雙鉤、或沒骨、乃至潑墨，變化多端，筆意縱橫，而神采飛揚(yáng)。

　　其構(gòu)圖每多巧思，匠心獨(dú)運(yùn)，如鐘馗腰間的一把劍，或橫佩、或側(cè)掛、或背提、或正按、或懸于松枝、或拔劍出鞘，其拔劍亦綽約多姿，或初露劍背、或半出鞘、或拔劍在手、或咬劍橫銜（《鐘馗斬鬼》1868年），一柄利劍在其運(yùn)情揮寫間，熠熠生輝，其光耿介，如聞畫間鬼嚎狐哀。

　　難怪高邕之贊嘆：“我今欲借先生劍，地黑天昏一吐光”，是贊鐘馗，更是贊任筆。在點(diǎn)睛術(shù)的老辣生新（眼神的睥睨一切、所向無敵）和細(xì)節(jié)描畫的生動(dòng)性上（如腳踩鬼魅鞋掌盡裂露趾之類），也惟妙惟肖。

　　在畫面的動(dòng)靜處理上，尤饒?jiān)娨?。如《鐘馗斬狐圖》（1878年）筆筆是動(dòng)，鐘馗奮袂拔劍，提腿呵叱，須眉怒張，無不渾然一體。而《鐘進(jìn)士像》（1881年）鐘馗?jìng)?cè)立背向，須眉衣褶，筆筆皆垂，但暗中背后輕輕拔劍方出三二寸，這是如聞?chuàng)艄韰柦星暗撵o寂一瞬，真是扣人心弦。

　　同樣1891年的《鐘進(jìn)士像》也是靜穆空靈之杰作。在力度的運(yùn)用上，真堪方駕古圣。此圖如驀地一個(gè)側(cè)身轉(zhuǎn)體回腕橫劍伸臂捉鬼的特寫“亮相”，鐘馗左手五指俱活，而力在拇指，刻畫極神。這里應(yīng)了美術(shù)史上一段佳話。

　　原來五代的蜀主王衍得到吳道子所畫《鐘馗》，久看覺其“以右手第二指抉鬼之目，不若以拇指為有力氣”，于是詔黃筌要改一下，但黃筌卻另畫一幅，“眼色意思，俱在拇指”，蜀主怪他不如旨，但見黃筌之畫，不妄下筆，亦欣然而喜。(見《宣和畫譜》和《圖畫見聞志》)。

　　任伯年則更出新裁，寫鐘馗右手扼腕握劍，左手拇指前伸，(欲挖鬼目之意)，意境絕佳。此幀畫得正氣凜然、巍然，浩浩然，真可比作中國(guó)畫史上諸鐘馗之白眉。這種神來之筆，在任畫鐘馗中每多發(fā)揮。再如辛卯同年(1891年)的《破扇鐘馗圖》，純以墨筆渲染沒骨法寫就，以留白法表現(xiàn)一把紙扇，而紙扇中豁，破處又巧妙地露出鐘馗的唇齒。這種虛實(shí)露藏，掩映、抑揚(yáng)之法運(yùn)用得純熟自然，妙趣橫生。

　　任畫之鐘馗確實(shí)宛然若生，似會(huì)從畫面上走下來一般，其深入人心，歷久不忘。唯其畫面的單純，尤其任伯年超邁群倫的寫真術(shù)和寫生功力，總覺其筆下鐘馗，較他人更高大，更真實(shí)，更有活力，更富生活氣息，而寓意之深刻更在畫外。在近代鐘馗畫中，達(dá)到如此的藝術(shù)造詣和藝術(shù)境界，吾于任伯年也欽衽無間言。