1870年，天津發(fā)生了一起殺洋人的大事件。在這個事件中，中國民眾與教堂里的洋人發(fā)生沖突，最終導(dǎo)致數(shù)座教堂被摧毀，十幾名洋人和三十多名中國教徒被殺，史稱“天津教案”。

事件發(fā)生后，洋人極為震驚。他們一面要求清政府處理肇事者，一面在天津近海集結(jié)軍艦，對清政府進(jìn)行武力施壓。

清政府?dāng)z于洋人的淫威，趕緊派出時任直隸總督的曾國藩前往天津處理此事。

洋人提出的條件很簡單，一是殺人償命，要把肇事者全部斬首；二是賠償經(jīng)濟(jì)損失。這兩個條件中，第二個條件很好辦，難辦的是第一個條件。因?yàn)榇耸乱呀?jīng)鬧得全國皆知，中國民眾甚至把那些肇事者當(dāng)做大英雄，如果殺了這些人，民眾會十分不滿。

曾國藩深知其中的利害關(guān)系。但問題是，洋人的軍艦就在不遠(yuǎn)處的海上游弋，而清政府根本沒有實(shí)力與這些列強(qiáng)國家開戰(zhàn)。于是，曾國藩處理此事的第一原則，就是不要惹怒洋人，以免引來戰(zhàn)爭。

在這個原則的指引下，曾國藩只好按照洋人的意思，把肇事者全部抓了起來，并判處了20名領(lǐng)頭者死刑。

這個處理結(jié)果一公開，洋人是滿意了，但中國人不答應(yīng)了。一時間，群情激憤，曾國藩被扣上了“賣國賊”的大帽子，連他的湖南同鄉(xiāng)，都以他為恥，他題寫的“湖南會館”的牌匾，都被人搗毀了。

曾國藩的一世英名，毀于一旦。

清政府看到群情激憤，只好把曾國藩從直隸總督的任上調(diào)離，由李鴻章接任直隸總督一職，并接手處理“天津教案”。

與曾國藩的一板一眼不同，李鴻章更加靈活，他與洋人打交道時，發(fā)明了著名的“痞子外交”，即使在國力不濟(jì)的情況下，也能耐心周旋，談出一個損失最小的價碼。

果然，在李鴻章的周旋下，被判處死刑的人數(shù)，從20名減為16名，少了4名。消息傳出后，國人紛紛豎起大拇指，稱贊李鴻章能干。

更為神奇的是，連這16名被判死刑的人，最后也沒有被殺。為何？只因行刑時，李鴻章使出了一招瞞天過海之術(shù)，從監(jiān)牢里弄來了16名死刑犯，頂替了那16名“英雄”。

洋人沒想到李鴻章會使出這一招，根本沒有任何防范。結(jié)果，在沒殺任何一人的情況下，李鴻章搞定了洋人。

從此，李鴻章名聲大噪。

“天津教案”，關(guān)系到了晚清兩大重臣的命運(yùn)。它既是曾國藩的滑鐵盧，又是李鴻章的成名之戰(zhàn)。從處理“天津教案”的過程中，也可以看出曾國藩與李鴻章的不同：前者穩(wěn)重有余，但靈活不足；后者秉持實(shí)用主義，閃轉(zhuǎn)騰挪，身段極為靈活。

天津教案，是一個分水嶺，它終結(jié)了曾國藩的時代，同時進(jìn)入了李鴻章的時代。