30萬年前，常德地區(qū)就有原始人群在沅、澧二水流域的平原山川生活、聚居。
澧縣城頭山遺址的發(fā)掘證明，距今9000年前，常德開始進(jìn)入新石器時代，這時期的原始人已掌握了石器磨制和陶器制作技術(shù)。
公元前277年（秦昭襄王三十年）蜀守張若“伐取巫郡及江南”，在今武陵區(qū)城東建筑城池，設(shè)黔中郡，迄今2200多年歷史。
三國時，常德市歸吳國管轄，仍名武陵郡，隸屬荊州。西晉，常德市分屬武陵、天門、南平三郡。
唐代，武陵、澧州隸屬江南西道。
北宋，改朗州為鼎州，改澧州為澧陽軍州，均隸屬荊湖北路。常德之名始于北宋；南宋，乾道元年（公元1165年），鼎州升為常德府。
元代，常德府、澧陽軍州分別改為常德路、澧陽路，隸屬湖廣行中書省江南北道。
明朝初期，恢復(fù)常德府，澧陽路改為澧陽府，皆隸屬湖廣布政司分守上荊南道。洪武9年（公元1376年），將澧陽府降為澧州。
清代雍正7年（公元1729年），升澧州為直隸州。清代，常德府、直隸澧州同隸屬于岳常澧道。至清末，常德府轄武陵、桃源、龍陽、沅江四縣；直隸澧州轄石門、慈利、安鄉(xiāng)、安福（現(xiàn)臨澧縣）、永定五縣。
1937年湖南省普遍設(shè)立行政督察區(qū)，第二區(qū)轄常德、華容、南縣、安鄉(xiāng)、沅江、漢壽、澧縣、臨澧、石門、慈利、桃源等11個縣，專員公署治所由慈利縣遷往常德縣。
1943年11月，日軍糾集7個師團約10萬人進(jìn)攻常德，王耀武率七十四軍參加會戰(zhàn) 。他率主力在常德東北地區(qū)與敵激戰(zhàn)，常德被日軍陸、空軍及坦克優(yōu)勢火力猛攻16天，全城夷為平地 。堅守常德城的部隊是七十四軍五十七師，57師固守常德18天，全師僅余數(shù)百人 。王耀武率五十一師反擊，在友軍的配合下，經(jīng)過6天激戰(zhàn)，終于收復(fù)了常德城，常德血戰(zhàn)一時被廣為傳頌，這就是著名的“常德會戰(zhàn)”。
1949年7月中旬至8月初，第四行政督察區(qū)各縣先后獲得解放。8月4日，南下途中組建的常澧區(qū)行政專員公署及全體工作人員抵達(dá)常德城。常澧專署為湖南省人民政府的派出機構(gòu)，轄常德、華容、南縣、安鄉(xiāng)、澧縣、臨澧、慈利、桃源9縣。
1979年3月24日，常德地區(qū)革命委員會撤銷，常德地區(qū)行政公署成立。1979年11月至1980年12月，各縣（市）撤銷革命委員會，恢復(fù)縣（市）人民政府。
