“藏象”一詞，首見(jiàn)于《黃帝內(nèi)經(jīng)》。 “藏”指藏于體內(nèi)的內(nèi)臟；“象”，是指表現(xiàn)于外的生理、病理現(xiàn)象。

藏象學(xué)說(shuō)，是通過(guò)對(duì)人體生理、病理現(xiàn)象的觀察，研究人體臟腑的生理功能、病理變化及其相互關(guān)系的學(xué)說(shuō)。藏象學(xué)說(shuō)，是中醫(yī)學(xué)理論體系的核心，是中醫(yī)基礎(chǔ)理論的重要組成部分。藏象學(xué)說(shuō)是以腑腑為基礎(chǔ)進(jìn)行研究的。臟腑，是內(nèi)臟的總體，《黃帝內(nèi)經(jīng)》按照臟腑的形態(tài)結(jié)構(gòu)和生理功能特點(diǎn)，可分為臟、腑和奇恒之腑三類(lèi)：

臟即心、肺、脾、肝、腎合稱(chēng)為五臟，五臟的共同生理特點(diǎn)是化生和貯藏精氣。

腑即膽、胃、小腸、大腸、膀胱、三焦，合稱(chēng)為六腑，六腑的共同生理特點(diǎn)是受盛和傳化水谷。

奇恒之腑即腦、髓、骨、脈、膽、女子胞（子宮），奇恒之腑是指這一類(lèi)腑的形態(tài)和功能均有異于五臟與六腑，它們不直接參與水谷的消化、吸收和排泄，而具有類(lèi)似于臟的貯藏精氣的作用，因而被稱(chēng)為奇恒。

藏象學(xué)說(shuō)的形成，主要有三個(gè)方面因素的影響：

一是古代的解剖知識(shí)，如《靈樞·經(jīng)水》云：“夫八盡之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死，可解剖而視之，其臟之堅(jiān)脆，腑之大小，谷之多少，脈之長(zhǎng)短，血之清濁，氣之多少……皆有大數(shù)。” 古代的這些解剖知識(shí)，為臟腑學(xué)說(shuō)的形成，在形態(tài)學(xué)方面奠定了基礎(chǔ)。

二是長(zhǎng)期的對(duì)人體生理、病理的觀察與總結(jié)。如皮膚受涼會(huì)出現(xiàn)鼻塞、流涕、咳嗽等癥狀，因而認(rèn)識(shí)到皮毛、鼻和肺之間存在著密

切聯(lián)系。

三是反復(fù)的醫(yī)療實(shí)踐總結(jié)。在臨床實(shí)踐中從病理現(xiàn)象和治療作用來(lái)分析和反證機(jī)體的某些生理功能。如許多眼疾從肝著手治療而愈，久之便得出“肝開(kāi)竅于目”的理論；又如在使用某些補(bǔ)腎藥物后，加速了骨折的愈合，因而認(rèn)識(shí)到腎的精氣有促進(jìn)骨骼生長(zhǎng)的作用，從而產(chǎn)生了腎主骨之說(shuō)。

藏象學(xué)說(shuō)的主要特點(diǎn)，是以五臟為中心的整體觀，這個(gè)整體觀主要體現(xiàn)在：以臟腑分陰陽(yáng)，一陰一陽(yáng)相為表里。而一臟一腑相為表里的主要依據(jù)是，經(jīng)絡(luò)循行路線的陰陽(yáng)相對(duì)和相互絡(luò)屬；某一臟與某一腑之間在生理功能上的緊密聯(lián)系。

藏象學(xué)說(shuō)的形成雖有一定的古代解剖知識(shí)的基礎(chǔ)，但其發(fā)展主要是基于“有諸內(nèi)，必形諸外”的觀察研究方法，因而其觀察分析的結(jié)果，必然大大地超越了人體解剖學(xué)的范圍，形成了獨(dú)特的生理和病理理論體系。因此，藏象學(xué)說(shuō)中的臟腑名稱(chēng)，雖與現(xiàn)代人體解剖學(xué)的臟腑名稱(chēng)相同，但在生理、病理的含義中，卻不完全相同。中醫(yī)藏象學(xué)說(shuō)中的一個(gè)臟腑的生理功能，可能包含著現(xiàn)代解剖生理學(xué)中幾個(gè)臟器的生理功能；而現(xiàn)代解剖生理學(xué)中的一個(gè)臟器的生理功能，可能分散在藏象學(xué)說(shuō)的某幾個(gè)臟腑的生理功能之中。這是因?yàn)椴叵髮W(xué)說(shuō)的臟腑不單純是一個(gè)解剖學(xué)的概念，更重要的是一個(gè)生理學(xué)和病理學(xué)概念。