當醫(yī)生宣布一個人死亡之后，他的身體可能仍然還生機勃勃——這個過程可能會持續(xù)兩天。新的動物學實驗也表明當動物的肺臟被除去之后48小時內(nèi)，依然有大量的基因處于活躍狀態(tài)。

人們在老鼠和斑馬魚中已經(jīng)觀察到這種生命現(xiàn)象，現(xiàn)在也有一些線索顯示死去的人身上的基因也仍然處于活動狀態(tài)。這個發(fā)現(xiàn)可能會涉及到器官移植的安全，而且也可以幫助病理學家更加準確的判斷受害者的死亡時間，甚至可以將時間精確到分鐘。

來自于西雅圖華盛頓大學的Peter Noble、Alex Pozhitkov和他們的同事研究老鼠和斑馬魚死后器官中基因的活性。他們通過檢測信使核糖核酸（mRNA）的數(shù)量進行研究。mRNA是一種細胞物質(zhì)，用來傳遞遺傳信息，讓細胞生產(chǎn)特定產(chǎn)物比如蛋白質(zhì)。它們的增加表明基因活性的提高。

Noble的小組在固定時間間隔內(nèi)測量了死后四天內(nèi)斑馬魚以及小鼠大腦和肝臟中mRNA的水平。然后，他們將測得的數(shù)據(jù)同剛剛死時的數(shù)據(jù)進行比較。

“數(shù)以百計發(fā)揮不同功能的基因在死后被激活，其中包括一些胎兒發(fā)育基因?！?/strong>

正如你所想的那樣，總的mRNA水平隨著時間的推移會降低。然而可以看到，死亡之后，與548個斑馬魚基因和515個小鼠基因相關的mRNA會經(jīng)歷一到兩個峰值。這意味著動物在死后依然有足夠的能量和細胞功能讓一些基因被激活并長期處于活躍狀態(tài)。

Noble說：“這些基因通過高峰和低谷的方式循環(huán)而不是緩慢降低，也不像其他的分解的脫氧核糖核酸那樣處于混亂狀態(tài)?！?/p>

數(shù)以百計的具有不同功能的基因在死后立刻“蘇醒”，其中包括胎兒發(fā)育基因（這種基因往往在人誕生之后就不再被表達）和已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的癌癥相關基因。它們在死后24小時活性達到最大。

人類身上可能存在一個類似的過程。之前的研究已經(jīng)表明：對于死于各種外傷、心臟病發(fā)作或窒息的人，各種基因（包括那些參與收縮心臟肌肉和傷口愈合的基因）在死亡之后十二小時活性會更高（參考：《國際法醫(yī)科學》，doi.org/bj63）。

Noble說，動物死后一些與癌癥相關的基因被激活，這種現(xiàn)象可能和減少人類器官移植者的癌癥發(fā)病率有關聯(lián)。例如，移植了一個新的肝臟的患者得癌癥的幾率很高。他們需要終生服用藥物來抑制免疫系統(tǒng)對這個新器官的攻擊。Noble說，如果捐獻者肝臟中激活的癌癥基因在其中發(fā)揮了作用的話，這個現(xiàn)象是非常值得研究的。

為什么這么多的基因在死亡后“蘇醒”？眾多基因變得活躍可能是為了實現(xiàn)相應的生理功能，即當機體受到嚴重損傷之后幫助機體康復和復活。例如，在死后一些細胞可能有足夠的能量來啟動基因參與炎癥反應來對抗損傷——就像這個身體還活著時那樣。

或者，迅速去除抑制其它基因活性的基因（例如那些參與胚胎發(fā)育的基因）從而允許通常沉默的基因在短時間內(nèi)變得活躍。

對于法醫(yī)科學家，知道基因活性在死后的不同時間點如何變化，對確定某人的死亡時間非常有用。測量mRNA的變化可以讓我們確定死亡發(fā)生的時間，比如在幾小時前，甚至可能是多少分鐘前，而不是現(xiàn)在僅僅只能確定到某一天，從而幫助我們來重建死亡的始末。

英國哈德斯菲爾德大學的法醫(yī)基因?qū)W家Graham Williams說，很高興看到這一領域有這樣的進展，不過，“在用于實際工作之前，還需要做大量具體的工作?！?/p>

這個研究也提出了關于我們?nèi)绾味x死亡的重要問題——通常我們認為是心跳、大腦活動和呼吸都停止。如果基因能在人死后活躍48小時，是不是從技術上講這個人其實還活著？Noble說：“顯然地，死亡研究將為此提供新的生物學信息”。

我們死了以后會發(fā)生什么？那取決于我們在哪里結束生命。一個被冷凍后的尸體安放在棺材中可以經(jīng)過數(shù)十年后才完全腐爛。但如果完全置于戶外，整個軀體在僅僅幾個月內(nèi)就會消失。在死亡的幾分鐘里，二氧化碳開始在血液中集聚，導致細胞猛然爆裂，并且噴出能夠分解組織的酶。在半個小時內(nèi)，血液開始匯集于身體的最低點，同時身體開始變得蒼白。之后，鈣離子擴散進細胞后導致肌肉收縮，尸體開始僵硬。

三天之后，尸體開始腐爛，微生物開始進駐我們的內(nèi)臟分解蛋白質(zhì)，并且產(chǎn)生令人厭惡的臭味。它們產(chǎn)生的氣體可以使身體膨脹，兩周后尸體就會被瓦解掉。

我們的肉體被微生物和蛆蟲快速消耗。數(shù)月或數(shù)年之后，細菌和真菌除去了膠原蛋白，最終只剩下骨頭。

蝌蚪君編譯自newscientist，譯者 天狼，轉(zhuǎn)載須授權