在中國文化的早期發(fā)育中形成了一批光彩奪目、派別紛呈的理論成果。西漢司馬談將它們概括為陰陽、儒、墨、名、法、道德六家①，其后西漢劉歆又進一步歸納出儒、墨、道、名、法、陰陽、農、縱橫、雜、小說十家②。儒學是其中名稱最為獨特、根源最為深厚、影響最為巨大的一個理論成果。儒學名稱的獨特表現(xiàn)在，各家各派要么以該學派的核心范疇為名，如道、名、法、陰陽諸家，要么以該學派的創(chuàng)始人的姓氏為名，如墨家，唯有儒學既不以其核心范疇仁為名，又不以其創(chuàng)始人孔子的姓氏為名，而以儒為名。于是旨在探討儒名之由來的說儒、原儒的爭論成為儒學發(fā)展史上綿延不斷的話題。儒學根源的深厚表現(xiàn)在，儒學植根于西周文化，這一文化在精神氣質上體現(xiàn)為崇德貴民的政治品格、孝弟和親的倫理自律、文質彬彬的禮樂風貌、天人合一的終極信仰、遠神近人的人本取向。而西周文化又是三代文化漫長演進的產物，可以說儒學是中國文明時代初期以來文化自身發(fā)展的邏輯結果，更是這種文化發(fā)展的集大成者③，這是其它各家各派所無法比擬的。儒學影響的巨大，不僅表現(xiàn) 在其流播時空最為久遠、最為廣闊，更表現(xiàn)在其流播在質上規(guī)范了中國文化的根本特質和發(fā)展走向，正如當代著名學者楊向奎先生所指出的：“沒有儒家中國傳統(tǒng)的文明可能是另一種精神狀態(tài)?！豹苷\然，歷史是無法假設的，中國傳統(tǒng)文化事實上就是以源遠流長的儒學為主干、博采融匯東方諸種文化成果而成為湯湯大河的。

儒學與中國傳統(tǒng)文化的孕育和發(fā)展是同步的。早在春秋時代，即西周貴族政治崩潰之后，有一批熟諳并熱心于承繼西周文化精神的卜、史一類人物散落民間，以私人身份從事相禮和教學的職業(yè)，這批人就是最早的“儒”者。儒而成為學，始于孔子?！抖Y記·儒行》記孔子答哀公問儒之行，大體介紹了孔子對當時的“儒”者所作的描述和區(qū)分。在此篇中，孔子描述了時稱“儒”者的人格形態(tài)，包括自立、容貌、備豫、近人、特立、剛毅、憂思、寬裕、舉賢、援能、任舉、規(guī)為、交友、尊讓等等。并在全篇的結尾對“儒”者的總體精神作了一個概括：“儒有不隕獲于貧賤，不充詘于富貴，不溷君王，不累長上，不閔有司，故曰‘儒’。今眾人之命儒也忘，常以儒相詬病?！比绻賹φ赵凇墩撜Z·雍也》中孔子的一句話：“女為君子儒，無為小人儒”⑤，可以得出這樣的初步結論：孔子已開始不滿于春秋末期世俗中對“儒”名的濫用及由此造成的對“儒”的輕視傾向，并著意于從大丈夫氣概和君子品性的方向去規(guī)范“儒”者的精神?？鬃油ㄟ^這種努力促成了早期“儒”者的分化，奠定了創(chuàng)立儒學的人才基礎，并進而通過整理和繼承古代重要的文化典藉和文化精神而初步建立了儒學的理論框架。這個理論具有以下幾個特色：第一，強調文化傳統(tǒng)，提倡人文精神。第二，重視道德修養(yǎng)，致力于在人倫關系中實現(xiàn)人生價值和人格完善。第三，遵循“仁者愛人”的人道主義和“克己復禮”的政治理念。第四，追求“中庸之道”、“以和為貴”、“天人合一”的王道理想和精神境界。第五，突出對人生的理性調節(jié)，即信天命“敬鬼神而遠之”，更重人事“發(fā)憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至”。雖說孔子一生周游列國而不遇，從政而不達，在世時儒學并未產生顯著的影響，但他的這些理論創(chuàng)見在其身后成為了儒學發(fā)展的基本理論因子。

孔子之后，儒學薪火相續(xù)而成為中國文化史上的重要傳統(tǒng)，是為傳統(tǒng)儒學。傳統(tǒng)儒學在歷史的長河中經過了幾個重要的發(fā)展階段：

第一階段為先秦儒學初步發(fā)展時期。自孔子死后，其門徒散游各諸侯國，聚眾講學，宣揚孔子創(chuàng)立的儒學。由于取舍不一，旨趣各異，遂分化出不同的派別。據(jù)《韓非子·顯學》載：“有子張之儒，有子思之儒，有顏氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，有仲良氏之儒，有孫氏之儒，有樂正氏之儒”，共分八派。其中，以子思、孟子、荀子為代表的先秦后期儒學，將孔子創(chuàng)立的儒學由初步的理論框架過渡到相對完整的理論體系，標志著先秦儒學獲得了初步的發(fā)展。這一理論體系之所以得以完成，其原因在于無論思孟還是荀子學派，雖說前者主要發(fā)展了孔子的仁學、后者主要發(fā)展了孔子的禮學，但是，他們在理論抽象和邏輯推演方面均達到了較高的層次，形成了《孟子》、《荀子》、《大學》、《中庸》等一批相對系統(tǒng)化的理論成果。尤其值得稱道的是形成于戰(zhàn)國中期至戰(zhàn)國晚期的《易傳》⑥?！兑讉鳌防谩兑捉洝返目蚣芙Y構，創(chuàng)立了由“天道”、“地道”、“人道”組成的一個完整的儒學思想體系，是先秦儒學經典中最富有哲理性的著作，因而被譽為儒學“六經之首”、“大道之原”。

第二個階段為兩漢儒學經學神學化時期。秦始皇統(tǒng)一中國，雖主法家思想，但儒學并未銷聲匿跡。漢初，一度出現(xiàn)儒法和儒道即排斥斗爭、又吸收融合的格局。為適應漢武帝建立大一統(tǒng)政治體制的需要，《公羊》學家董仲舒建議“罷黜百家，獨尊儒術”，從此儒學的經典成為兩漢王朝全部思想與政治生活必須遵循的方針。這樣，儒學便由一家之言上升到占統(tǒng)治地位的意識形態(tài)，從而進入經學化時代，獲得長足的發(fā)展。兩漢經學，由于所據(jù)文本和師承淵源不同，因而在闡發(fā)和解釋儒學經典中形成了思想與風格迥異的今文經學和古文經學。但無論是今文經學或古文經學，為了迎合最高統(tǒng)治者的意愿，同時為了增強理論的誘惑力，都與統(tǒng)治者所崇信的讖諱之學相結合。因而與儒學的經學化相伴而生的是儒學的神學化?？傮w上說，兩漢儒學固然構建了一個以“三綱五?！睘楹诵牡耐暾膫惱淼赖麦w系，并貫徹于社會生活及家庭生活的各個方面，從而促進了儒學在理論和實踐層面上的發(fā)展和鞏固，但是由于經學神學化儒學的形成發(fā)展完全依賴于皇權，因而必須服從于以皇權為核心的上層建筑發(fā)展的一般規(guī)律。隨著東漢王朝政治危機的逐步加深，經學神學化的儒學亦必然步入沒落的境地。

第三個階段為魏晉南北朝至隋唐儒學統(tǒng)治地位的動搖及其與佛、道交融的時期。漢末迄魏晉，玄學流行，加速了經學神學化儒學衰微的進程。玄學對儒學的沖擊表現(xiàn)在兩個方面，一方面有些玄學家致力儒學名教與道學自然的調合，從而在內容上擯棄了兩漢神學目的論，拉開了儒學傳統(tǒng)天道性命之學與神秘“天”意的距離，這是對儒學發(fā)展的一種有益抑制；另一方面，玄學將先秦儒學開創(chuàng)的性命之學、理想人格、外王之道的現(xiàn)實性品格等與道學的自然原則、無為本體結合起來，從而強化了儒學宿命論的消極因素，進而使儒學與其“王道”理想相背離。隨后，佛、道二教勢頭猛起，并足以與儒學相抗衡。在玄學沖擊和三教并爭的過程中，儒學雖然努力保持先秦時期形成的傳統(tǒng)品格和人文精神，但在總體上呈現(xiàn)出在紛爭中求生存、在融合中求發(fā)展的曲折進程。這種情況一直延續(xù)至隋唐。到唐中期后，韓愈、李翱等人公開打出排佛揚儒的旗幟，于是形成儒學在低迷數(shù)百年后的一次強有力的復興態(tài)勢，為開啟宋明理學作了理論上的鋪墊。

第四個階段為宋明儒學的理學化(道學化)⑦時期。宋明儒學繼承吸收前人豐富的思想資料，綜羅古人，吞吐百家，形成了一個龐大的理學(道學)思想體系，集中反映了儒學的基本立場、觀念、方法和風貌，從而成為傳統(tǒng)儒學發(fā)展最為成熟的理論形態(tài)。宋明儒學的兩大學派程朱與陸王，前者宣揚天理，后者推崇本心良知，產生廣泛的社會影響。宋明儒學雖然達到了較高的理論思維水平、取得了豐碩的理論思維成果，但由于它根本上是立足于宗法農業(yè)社會的經濟政治結構中，總體上為加強和鞏固封建中央集權制服務，因而隨著工商業(yè)的崛起，它被批判地揚棄的歷史命運是不可避免的。從這個意義上講，宋明儒學的成熟本質上意味著爛熟，從此儒學開始走向衰弱。

第五個階段為始于明清之際儒學漸趨衰頹的時期。儒學的衰頹表現(xiàn)為前后兩個不同的歷史過程。在第一個歷史過程中，出現(xiàn)了以“崇實致用”為基本特征的早期啟蒙思想，對宋明學作了總結性的批判，表現(xiàn)出強烈的時代精神和鮮明的時代風貌，從而預示著宋明儒學已走向窮途末路，必須改弦更張。在第二個歷史過程中，出現(xiàn)了以考據(jù)為目的乾嘉漢學，一時學風趨向“避世”，從而使宋明以來形成的儒學基本精神成為思想界的幽魂。雖說在此過程中，清初統(tǒng)治者一度曾力倡宋明儒學，但由于儒學自身的原因以及統(tǒng)治者的政治需要，宋明儒學的頹勢一發(fā)不可挽回。

以上傳統(tǒng)儒學發(fā)展的幾個重要階段表明，儒學在不同的時期具有各自鮮明的時代個性，但這并不意味著傳統(tǒng)儒學沒有一個一以貫之的基本精神。這個基本精神就是儒學發(fā)展史上的靈魂。事實上，正由于有了這個靈魂，儒學才能雖曲折而終究發(fā)展、雖低落而必將復興，代代相承，蔚為大觀。尤其當儒學發(fā)展中出現(xiàn)偏差從而動搖其思想地位時，這個靈魂愈會特別地被儒學學者們所強調。始于韓愈，延及宋明理學家們一再關注儒學的所謂“道統(tǒng)”，就是這一現(xiàn)象的最典型表現(xiàn)。從這個意義上講，與其說這個靈魂是儒學的基本精神，毋寧說是儒學生存發(fā)展的命脈?，F(xiàn)代儒學重構所延續(xù)的也正是這一縷命脈。撇開傳統(tǒng)儒學發(fā)展中坎坎坷坷的具體情節(jié)，直接透過這一縷命脈，從而在宏觀上把握傳統(tǒng)儒學的基本特點，是評價現(xiàn)代儒學重構得失的必要前提。傳統(tǒng)儒學的基本特點包括：

從儒學的發(fā)展條件來看，它具有適應小農經濟文明需要的特點。在任何一個社會形態(tài)中，一種意識形態(tài)得以發(fā)展的最深層條件恰恰表現(xiàn)在最淺顯的經濟文明中，反過來，經濟文明的特殊風貌也必將在相應的意識形態(tài)上打上特殊的烙印。儒學作為在中國傳統(tǒng)社會中長期發(fā)生作用的意識形態(tài)，理所當然要被打上小農經濟文明的烙印，從而具有適應小農經濟文明需要的特點。這一適應具體表現(xiàn)在以下三個方面：首先，為著適應小農經濟生活順利展開的需要，儒學一方面對社會個體逐利的合理性持肯定的態(tài)度，另一方面為避免“上下交征利”而造成現(xiàn)實利益關系的惡化，又對協(xié)調人與人、人與群體、群體與群體之間利益關系的規(guī)則作了明確的界定。其次，為著適應人們在小農生產的過程中能有效地開發(fā)和利用自然資源的需要，儒學對人與自然的關系給予了富有特色的解答。一方面強調“天人相分”、“人定勝天”，即人應該也能夠開發(fā)和利用自然，另一方面又強調“天人合一”、“不違天?！?，即人只有合理地開發(fā)自然才能有效地利用自然。最后，為著適應小農經濟的基本單位家庭(宗族)穩(wěn)定和繁榮的需要，儒學精心構造了一個既保證家庭(宗族)的穩(wěn)定，又保證家庭(宗族)不因穩(wěn)定而僵死，而是充滿了旺盛發(fā)展生機的家庭(宗族)倫理體系?？傊?，傳統(tǒng)儒學從根本上講是適應小農經濟文明需要的。正是這一點決定著，隨著社會文明形態(tài)的變遷，儒學必然要發(fā)生質的演變。這使得儒學的現(xiàn)代重構成為勢所必然。

從儒學的核心內容來看，它具有哲理化與神學化雙重趨向的特點。儒學主要是一種“人學”或曰“人本哲學”，十分自然，人的問題特別是人性、心性問題，必然成為儒學探討的核心內容。儒學探討人性、心性，正是為了從根本上實現(xiàn)其教化社會、統(tǒng)攝人心的意識形態(tài)功能。為此，儒學對于這些問題的研究自始至終用力甚深，采取了哲理化和神學化雙重運思道路。先秦儒學初創(chuàng)時期，雖說也講人性、心性，但總體上呈現(xiàn)出長于倫理而疏于哲理、詳于人道而略于天道的特征。至兩漢儒學作為統(tǒng)治思想而定于一尊，因而增強理論的說服力和誘惑力以便更好地實現(xiàn)其意識形態(tài)功能，就成為儒學發(fā)展的迫切任務。為此在漢代，儒學采取了與讖諱相結合的神學化運思道路。然而由于這種神學化過于依附、粗陋和淺薄，缺少足夠的誘惑力，隨著漢王朝的覆沒和玄學及佛道的勃興，其意識形態(tài)功能大大下降。宋以后，儒學融匯佛、老，走上了哲理化與神學化相結合的運思道路，完成了在對人性、心性的本體化的論證過程中既隱神學于哲理之中，又顯哲理于神學之外的理論任務，從而為更好地實現(xiàn)其意識形態(tài)功能奠定了根基。傳統(tǒng)儒學圍繞人性和心性問題的哲理化和神學化雙重趨向的特點，既為改變從魏晉迄隋唐以來“三家鼎立”的狀況，穩(wěn)固儒學在意識形態(tài)領域中正統(tǒng)和主流的地位發(fā)揮了至關重要的歷史作用，同時也更為人類的身心安頓和精神完善提供了寶貴的思想資料，這使得儒學的現(xiàn)代重構成為可能。

從儒學的社會功能來看，它具有既維護又制約封建專制制度的特點。儒學從本質上講是封建統(tǒng)治階級的意識形態(tài)，因而維護封建專制制度是其根本使命。但是，儒學更著眼于統(tǒng)治階級集團的全局、長遠的利益，強調仁政、民本、教化，對于統(tǒng)治階級的過分剝削與酷虐暴政也有所限制，從而制約著封建專制制度的惡性發(fā)展，客觀上有利于全社會的長治久安。值得一提的是，儒學在制約封建專制制度的惡性發(fā)展方面所形成的若干政治準則、道德規(guī)范，在長期的歷史過程中積淀為精彩的、富有民族特色的警世格言，這為儒學的現(xiàn)代重構提供了寶貴的精神財富。

從儒學的歷史延續(xù)來看，它具有與其它文化相互激蕩、滲透和融匯的特點。中國文化的發(fā)展向來是多元的，先秦時期，儒學是百家爭鳴中的一家；兩漢時期，在儒學之外，有陰陽五行思想和道家、法家思想的流行；魏晉迄隋唐，更是出現(xiàn)儒、釋、道三教(學)鼎立、消長之局面。但面對文化領域中多元并存、群雄逐鹿的格局，儒學歷來能夠適應社會發(fā)展的需要，調整自身的理論結構和重心，在激蕩和滲透的過程中，融匯而成一種具有新時代特征的儒學。在每次融匯中，儒學思想都獲得了某種層面上的豐富和完善。這種特點使得儒學成為一種生生之學而綿延不斷。這也正是從事現(xiàn)代儒學重構的思想家們充滿信心的一個重要歷史依據(jù)。

五個重要階段和四個基本特征，構成了傳統(tǒng)儒學的縱橫網(wǎng)絡，是現(xiàn)代儒學重構不可回避的歷史遺產。能否科學清理這筆歷史遺產，直接制約著現(xiàn)代儒學重構的成敗得失。