清朝時(shí)候，紫禁城、社稷壇（現(xiàn)中山公園）、文廟（現(xiàn)勞動人民文化宮）、 天壇、雍和宮、景山、北海、中南海、什剎海……都是禁區(qū)。不用說老百姓，就是大臣們也不能隨便進(jìn)入。要想跟親朋好友找個(gè)清靜又有風(fēng)景之處飲酒作樂、吟詩作對，城外倒有幾個(gè)地方，像西山八大處、香山，潭柘寺……，而城內(nèi)，則只有陶然亭了。不過，那時(shí)的陶然亭荒涼得很，除了有個(gè)亭子，有個(gè)慈悲庵，剩下的便是蘆葦和墳頭了。即使這樣，官宦和文人也還是喜歡這塊地方，常來聚聚。張之洞作京官時(shí)，外出常到陶然亭來。

    有一次，他在這兒請幾位朋友吃飯。席間，他忽然問道：“陶然亭三個(gè)字，該用什么來對？”過了一會兒，就見客人們交頭接耳，在下邊偷偷地笑，還不斷地往他臉上看。張之洞莫名其妙，又問道：“諸位到底對的是什么？”其中有一位站起來說：“恐怕只有您的大名才對得好。”張之洞聽了，也大笑起來。這是一副無情對：陶然亭；張之洞。從字面上講，陶張為姓，然之為虛詞，亭洞為景物名詞，對得極為工整；而意義上一為地名，一為人名，相差很遠(yuǎn)，上下聯(lián)之間是“無情 ”（無關(guān)聯(lián)）的。