封泥又叫做'泥封'，它不是印章，而是古代用印的遺跡──蓋有古代印章的干燥堅硬的泥團──保留下來的珍貴實物。由于原印是陰文，鈐在泥上便成了陽文，其邊為泥面，所以形成四周不等的寬邊。后世的篆刻家從這些珍貴的封泥拓片中得到借鑒，用以入印，從而擴大了篆刻藝術(shù)取法的范圍。

封泥是一種官印的印跡，為古代緘封簡牘鈐有印章以防私拆的信驗物，其主要流行于秦漢時期。王國維《簡牘檢署考》云：'古人以泥封書，雖散見于載籍，然至后世其制久廢，幾不知有此事實。……封泥之出土，不過百年內(nèi)之事，當時或以為印范。及吳式芬之《封泥考略》出，始定為封泥。'

秦始皇統(tǒng)一中國后，大建咸陽宮，其中一處名章臺，秦始皇曾在這里'躬操文墨，晝斷獄，夜理書'。于是，中央各公卿機關(guān)、全國各郡縣的奏章便向這里源源匯集。一本奏章就是一捆竹簡，作為當時的一種保密措施，上奏官員要將竹簡捆好，并糊上泥團，再在泥上鈐上自己的璽印，然后放在火上燒烤，促其干硬。奏章被送到章臺，值守吏要呈送秦始皇親自驗查，封泥完好，確未被奸人私拆偷閱，才敲掉泥封殼御覽。

封泥，不僅具有非同尋常的考古學術(shù)價值,更具有豐富的藝術(shù)內(nèi)涵。經(jīng)學者考證，現(xiàn)存的秦漢印實物，多半是殉葬用的明器，并非那個時期的實用印章，它的制作技術(shù)和藝術(shù)水平都難以和實用印章相比，而封泥則是由官方正式頒發(fā)的璽印，或者私家常用的璽印鈐出的。因此封泥上的印文，真實地反映了當時印章藝術(shù)的實際情況，無疑它是古代印章文化不可多得的寶貴遺產(chǎn)。

印章在蓋印過程中，由于軟泥入槽多少不一，如正好填滿方槽，則泥塊干后呈方形，如軟泥多而溢出方槽，則這塊泥干后呈不規(guī)則的圓形，加之年代久遠，自然剝蝕脫落致使封泥的邊緣殘缺破損，這種寬厚的邊欄，粘連斷續(xù)，極富變化，給人以古拙質(zhì)樸，自然率真的美感，其美妙在于實中見虛，虛中見靈，氣格壯偉雄強而意味純樸諧和，天然去雕飾。

封泥在篆刻藝術(shù)史上具有十分重要的地位，清末篆刻大師吳昌碩印作中，那種高古雄渾，大氣磅礴的風貌，無不留有封泥的氣質(zhì)和古韻。他是從封泥中吸取養(yǎng)份，最有成就的一代宗師，吳氏在《聾缶》一印的邊款中曰：“力拙而鋒銳，貌古而神虛，學封泥者宜守此二語。'又說'方勁處兼圓轉(zhuǎn)，古封泥時或見之'。

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