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尋地外生命時(shí)，人們最常談及的方式是尋找遙遠(yuǎn)行星上的水。但其實(shí)，想要了解生命的復(fù)雜性，最佳研究對(duì)象是彗星、而非行星。事實(shí)上，我們已經(jīng)知道，彗星會(huì)形成氨基酸和核酸堿基，這是生命生根的兩種關(guān)鍵物質(zhì)。如今，研究人員可能發(fā)現(xiàn)了另一種必備成分：核糖，即RNA中的“R”。

地球生命需要3種大分子：RNA、DNA、蛋白質(zhì)。目前人們認(rèn)為，RNA(核糖核酸)在地球上的出現(xiàn)時(shí)間比DNA早。然而，在地球出現(xiàn)生命之前，RNA中的核糖所需的條件并未形成。那么問(wèn)題來(lái)了：核糖究竟來(lái)自哪里呢？

為探究此問(wèn)題，法國(guó)化學(xué)家Cornelia Meinert等人重現(xiàn)了早期太陽(yáng)系的情況。他們?cè)趯?shí)驗(yàn)室里將水、氨、甲醇冷凍至-195攝氏度，即制造了一顆“彗星”。之后，他們?cè)谇‘?dāng)溫度下對(duì)其進(jìn)行紫外光沖擊，讓“彗星”經(jīng)歷年輕恒星所產(chǎn)生的同類輻射。最后，他們使彗星回暖，看看它會(huì)制造出什么分子。

經(jīng)過(guò)分析，他們發(fā)現(xiàn)了大約55種有機(jī)分子，而其中最重要、最激動(dòng)人心的便是核糖。盡管這種實(shí)驗(yàn)已經(jīng)在世界各地進(jìn)行過(guò)無(wú)數(shù)次，但他們卻是首次使用“多維氣相色譜法”——這種新型技術(shù)能更容易探測(cè)出單分子。

實(shí)驗(yàn)中的冰模擬過(guò)程非常普遍，它可以發(fā)生在分子云中，也可以發(fā)生在原行星盤(pán)中。核糖很可能是首要基因材料，而研究表明，它在星際環(huán)境中的含量很豐富。同時(shí)，地球的核糖可能源于彗星或塵埃云。

不過(guò)，本研究是在實(shí)驗(yàn)室內(nèi)完成的，也就是說(shuō)我們還需要進(jìn)一步的證據(jù)——在真正的彗星或塵埃云中發(fā)現(xiàn)核糖——來(lái)支持此研究結(jié)果。此外，研究人員并不知道核糖究竟形成于何時(shí)——是加熱過(guò)程還是冷卻過(guò)程。

盡管研究有其局限性，但它大大推進(jìn)了使我們對(duì)地球生命(以及宇宙其它星球上的生命)如何形成的理解。

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