什么是肉刑？是指一種殘廢肢體、殘害肌膚、破壞身體機能的處罰方式。在古代，肉刑主要指墨、劓、剕、宮、大辟這五種，即所謂的“五刑”。

墨刑，是在犯人的臉上或額頭上刺字或圖案，再染上墨。墨刑對犯人的身體狀況實際影響不大，但臉上的刺青會令犯人失去尊嚴(yán)。秦末漢初的名將英布早年時就受過這種刑法。

劓刑，是割去犯人的鼻子。商鞅變法時，有一次公子虔違犯禁令，商鞅就將他處以劓刑。

剕刑，就是砍去犯人的雙腳。受剕刑者中最有名的應(yīng)是戰(zhàn)國名將孫臏了。

宮刑，就是破壞犯人的生殖器官，“男子割勢，女人幽閉”。這是一種僅次于死刑的處罰方式。著名的史學(xué)家司馬遷為投降匈奴的李陵辯解，遭到這種刑罰。

大辟，是死刑的統(tǒng)稱。在夏、商、周三代，死刑尚不規(guī)范，方法多種多樣，而且極端殘酷。特別是在商代末期的紂王時，除常見的斬、戮等死刑方法外，還出現(xiàn)了炮烙、醢、脯等酷刑。

在古代實行的肉刑，是一種野蠻的、殘忍的、不人道的刑罰。這種處罰方式，除了給人增加不必要的痛苦外，沒有任何意義。隨著社會向前發(fā)展和文明程度的提高，這種刑罰便成為野蠻殘忍的行為而遭到人民的強烈反對。秦末的農(nóng)民起義，其重要原因之一就是“天下苦秦久矣”。

公元前167年5月，漢文帝劉恒發(fā)布了廢除肉刑的詔書，他說：“詩曰：'愷悌君子，民之父母?！袢擞羞^，教未施而刑已加焉。夫刑至斷肢體，刻肌膚，終身不息，何其楚痛而不德也，豈為民父母之意哉？其除肉刑，有以易之?！?/p>

漢文帝認(rèn)為，肉刑增加人的痛苦，是不道德的，因此要廢除掉。

那么，漢文帝為何要廢除肉刑呢？根據(jù)史書記載，這與一位10多歲的小姑娘有關(guān)。

這位小姑娘叫緹縈。她父親叫淳于意，是一位精通醫(yī)術(shù)的前任官員。有一年，一個大商人的妻子生了病，請淳于意醫(yī)治。病人已病入膏肓，吃了藥，病沒見好轉(zhuǎn)，過了幾天死了。大商人仗勢向官府告了淳于意一狀，說他是醫(yī)錯了病。

淳于意有5個女兒，緹縈是最小的一個，只有10多歲。她雖然年齡小，可很勇敢。她與父親一起來到長安，大膽上書漢文帝。

緹縈在信中說：“我叫緹縈，是太倉令淳于意的小女兒。我父親做官的時候，齊地的人都說他是個清官。這回兒他犯了罪，被判處肉刑。我不但為父親難過，也為所有受肉刑的人傷心。一個人砍去腳就成了殘廢;割去了鼻子，不能再按上去，以后就是想改過自新，也沒有辦法了。我情愿給官府沒收為奴婢，替父親贖罪，好讓他有個改過自新的機會。”淳于意被判處肉刑，押解到漢朝都城長安受刑。

在那個年代，官府中的奴婢過著十分悲慘的生活。她們要日夜勞作，還要忍受打罵侮辱，連最基本的人身自由都沒有，與監(jiān)牢里的犯人差不多。緹縈寧愿做奴婢，也要救出父親，這種勇于犧牲自我的精神，感動了漢文帝。

漢文帝看了信，召集大臣開會。他對大臣說：“犯了罪該受罰，這是沒有話說的?？墒鞘芰肆P，也該讓他重新做人才是?，F(xiàn)在懲辦一個犯人，在他臉上刺字或者毀壞他的肢體，這樣的刑罰怎么能勸人為善呢。你們商量一個代替肉刑的辦法吧!”

大臣商議了一陣，擬定一個辦法，就是用打板子（杖刑）代替肉刑。第二天，漢文帝就正式下令，廢除肉刑。從那時到明清時代，中國一直保留著世界上最文明的刑罰體系。

于是，淳于意沒有遭受肉刑，緹縈也沒有去當(dāng)奴婢。這個故事就有了一個皆大歡喜的結(jié)局。

緹縈為救父親，勇敢地上書漢文帝，不但救了父親，還為漢文帝廢除肉刑提供了契機，促成了肉刑的廢除。后來，史學(xué)家班固寫詩表揚緹縈的勇敢行為，他說：“百男何憤憤，不如一緹縈！”