古人認(rèn)為玉是陽(yáng)氣之精，地上生五谷，天上列五星。和田玉之所以珍貴，因?yàn)檎嬲挠裰挥泻吞锍霎a(chǎn)，它處叫玉石。真正和田玉，玉體如凝脂，精光內(nèi)蘊(yùn)，質(zhì)厚溫明，脈理緊密，聲音洪亮，益人心情。
   為什么玉在中國(guó)古代文化中占有如此崇高的地位？為什么玉在中華民族心理上會(huì)產(chǎn)生這樣深刻的影響？從何時(shí)開始，玉這種自然礦物被賦予了重要的社會(huì)屬性，又怎樣擴(kuò)展成全民族的愛(ài)玉風(fēng)尚，并上升為“國(guó)魂級(jí)”的玉文化？這是研究和探索中國(guó)古代文化的重要課題。
    我們常常說(shuō)中華玉文化博大精深，上下數(shù)千年，那么沿著歷史的河流追溯而上，玉石文化的起源在哪里呢？普通為人接受的觀點(diǎn)是，我國(guó)玉石文化起源于舊石器時(shí)代晚期，也就是距今10000年前。

玉文化的載體是玉器。那么，什么是玉？什么是玉器呢？
       “玉，石之美，有五德；潤(rùn)澤以溫，仁之方也；角思 理自外，可以知中，義之方也；其聲舒揚(yáng)，尃以遠(yuǎn)聞，智之方也；不橈而折，勇之方也；銳廉而不技，絜之方也”（許慎《 說(shuō)文解字》）。漢代許慎“玉有五德”之說(shuō)，是繼承了先秦人對(duì)玉自然屬性的觀察和演繹以及儒家以自己的道德觀附加于玉的結(jié)果，于是玉被賦予了美和德兩重特性。由此可知在古人看來(lái)，凡具溫潤(rùn)、光亮而又堅(jiān)韌質(zhì)地的美石都是玉。
   這種美石一經(jīng)人工碾琢成器，便成為玉器。今人對(duì)玉器的定義是：“以硬玉、軟玉、碧玉、蛇紋石、水晶、玉髓等為原料而制作的工具、裝飾品、祭器、陳設(shè)品等”（《中國(guó)大百科全書》）。
   中國(guó)玉文化是中國(guó)古代文化的重要組成部分。它歷史悠久、地位特殊、功用廣泛、內(nèi)涵豐富。雖然它的載體——玉器表現(xiàn)的是具象的東西，但是它本身卻蘊(yùn)含著中國(guó)古代形而上的哲學(xué)精神，并折射出中國(guó)古代不同時(shí)期的社會(huì)生活。所以我們說(shuō)，就像玉不等于玉器一樣，玉器也不等于玉文化。只有當(dāng)玉器被賦予了人文的、社會(huì)的屬性之后，才具備了玉文化的性質(zhì)。 
     中國(guó)玉文化是一個(gè)歷史范疇。它是古代社會(huì)的產(chǎn)物，同中國(guó)古代文明相始終。進(jìn)入近現(xiàn)代社會(huì)之后，中國(guó)玉文化也告別了它的典型形態(tài)，而轉(zhuǎn)為一種變異形態(tài)，殘存于中國(guó)近現(xiàn)代文明之中。中國(guó)玉器的產(chǎn)生，最早可追溯到舊石器時(shí)代晚期。
  進(jìn)人新石器時(shí)代之后，人們?cè)谶x擇、打制、琢磨石器的過(guò)程中，更進(jìn)一步認(rèn)識(shí)了比一般石材質(zhì)地優(yōu)良的“美石”，便用它制成工具和裝飾品。當(dāng)時(shí)，玉器尚與石器混存。隨著文明的起源和社會(huì)形態(tài)的演變，在新石器時(shí)代中到晚期，玉器逐漸具備了特殊的社會(huì)功能，使它最終從石器中脫離出來(lái)而獨(dú)立成為一種物質(zhì)文化形態(tài)。

    著名考古學(xué)家蘇秉琦先生說(shuō)過(guò)：“上萬(wàn)年的文明啟步。‘國(guó)之大事唯祀與戎’，兵器、禮器是它們的物化標(biāo)志，玉器是決不亞于青銅器的禮器。八千年前的玉器已發(fā)現(xiàn)多處，它們的源始應(yīng)不下萬(wàn)年。它們的形制，有的直接延續(xù)到商周。”（《國(guó)家起源與民族文化傳統(tǒng)（提綱）》）。
   玉文化的起源，需要兩個(gè)必要的條件：其一是社會(huì)生產(chǎn)技術(shù)的進(jìn)步；其二是社會(huì)形態(tài)的演進(jìn)，即從原始社會(huì)向國(guó)家——文明社會(huì)的轉(zhuǎn)變。這一歷史階段相當(dāng)于新石器時(shí)代晚期。

    在此階段，農(nóng)、牧業(yè)分工和手工業(yè)分工已經(jīng)完成，并出現(xiàn)了腦力與體力勞動(dòng)的分工，出現(xiàn)了貧富分化和階級(jí)，原始宗教和祭祀活動(dòng)頻繁，部落之間的戰(zhàn)爭(zhēng)已變成掠奪財(cái)富的重要手段，……在此背景之下，玉文化應(yīng)運(yùn)而生。
   原始先民在漫長(zhǎng)的生存繁衍過(guò)程中，對(duì)生老病死等人生現(xiàn)象，對(duì)部落間戰(zhàn)爭(zhēng)勝敗存亡等社會(huì)現(xiàn)象，對(duì)晝夜晴晦、冷熱寒暑、風(fēng)雨雷電等自然現(xiàn)象，逐漸產(chǎn)生了超人生、超社會(huì)、超自然的理解。認(rèn)為某種植物或動(dòng)物是自己的祖先，將其圖騰化并給予崇拜祭祀，還將此種圖騰作為本氏族族徽，以與鄰近氏族相區(qū)別。進(jìn)而又產(chǎn)生了女性崇拜、生殖器崇拜、祖先崇拜和鬼神崇拜等。把這些崇拜的對(duì)象當(dāng)作偶像來(lái)祭祀，這便是原始宗教。
   祭祀，即國(guó)之大事中的“祀”。主持祭祀者為巫?！墩f(shuō)文解字》釋“靈，字：“靈，巫以玉事神”?？芍袷俏自诮煌ㄈ松駮r(shí)所用一種禮器。巫是神的意志的代表，“玉帛犧牲”是巫奉獻(xiàn)給神的禮品，玉又是人與神交通的中介。巫、神、玉三者之間存在著相互依存、三位一體的關(guān)系。
    在原始宗教的籠罩下，玉禮器得以充分發(fā)展，尤其是在從環(huán)渤海地區(qū)到廣東嶺南的東南沿海半月形玉器帶，玉文化已雛形初具。其中最有典型意義的是北方的紅山文化和東南部的良渚文化。
  　紅山文化分布于北起內(nèi)蒙古昭烏達(dá)盟，南到遼寧朝陽(yáng)、凌源、河北北部，東至哲里木盟錦州地區(qū)，以老哈河、大凌河流域最為集中，其絕對(duì)年代為距今6000--5000年,相對(duì)年代與仰韶文化大致相當(dāng)。

1979年， 在遼寧喀左東山嘴遺址發(fā)現(xiàn)了祭壇遺址；1981年，在遼寧建平牛河梁遺址發(fā)現(xiàn)了積石冢；1983年，又在牛河梁遺址發(fā)現(xiàn)了女神廟。這一系列重大發(fā)現(xiàn)，使人們對(duì)于紅山文化有了進(jìn)一步的認(rèn)識(shí)。
  　祭壇遺址面積為240平方米，分中心、兩翼、前后兩端三部分。中心部分為一座方形基址，基址四邊均砌以石墻基，基址內(nèi)置三處石堆，前端部分為石圈形臺(tái)址，石圈內(nèi)鋪一層大小相近的小鵝卵石。兩翼部與石墻基相互對(duì)稱。這里出土的遺物，最引人注目的是陶塑人像，共有20多件。其中有兩件小型孕婦裸體立像，腹部凸起，臀部肥大并有表現(xiàn)陰部的刻劃。最大的人像為坐像，約為真人的二分之一。從遺址布局、建造技術(shù)及所出遺物分析，這里應(yīng)是從事祭祀活動(dòng)的一個(gè)中心場(chǎng)所。
   女神廟處于當(dāng)?shù)丶t山文化分布地點(diǎn)的中心位置，由一個(gè)多室和一個(gè)單室兩組建筑組成。多室建筑面積超過(guò)200平方米，單室建筑約16平方米。從建筑結(jié)構(gòu)看，主體建筑既有中心主室，又向外分出多室，以中軸線左右對(duì)稱，另建置附屬建筑，形成一個(gè)有中心、多單元對(duì)稱的殿堂雛形。廟內(nèi)亦出土了具有絕高藝術(shù)性的泥塑人物群像，皆為女性。已發(fā)現(xiàn)的人像殘塊有頭部、肩臂、乳房、手等，分屬六個(gè)個(gè)體，一般與真人大小相近，有的竟是真人的三倍。這些人物塑像應(yīng)是廟中供奉的女神偶像。女神廟附近還出土有陶質(zhì)祭器。

    積石冢已發(fā)現(xiàn)六處，位于女神廟的南、西方向。其共同特點(diǎn)是：都以石壘墻，以石筑墓，以石封頂。每個(gè)積石冢外圍都有用加工規(guī)整的大石壘砌的石墻，有的冢還整齊地圍一排并非實(shí)用器的紅陶筒形器，筒形器外部施彩繪。一號(hào)積石冢內(nèi)墻外南側(cè)已清理出小型墓葬15座，隨葬品皆為玉器，器形有勾云形玉飾、玉箍形器、豬龍形玉飾、玉璧、玉環(huán)、玉棒形器、玉雙獸首三孔器等。值得注意的是，有的墓隨葬玉器多達(dá)5 件，有的墓則無(wú)任何隨葬品。三號(hào)積石冢是由三圈淡紅色石樁圍成三層疊起的圓壇，它位于石冢群內(nèi)，顯然應(yīng)帶有“墓祭”的性質(zhì)。

    　祭壇、女神廟和積石冢，在中國(guó)新石器時(shí)代考古史上屬首次發(fā)現(xiàn)。它們一起形成了一個(gè)巨大的祭祀中心。更重要的是，它們分布在50平方公里范圍內(nèi)，擁有如此規(guī)模祭祀場(chǎng)所的，不可能是一般的原始氏族部落。特別是玉豬龍的發(fā)現(xiàn)，使人們找到了龍的原型。據(jù)研究，龍是從豬發(fā)展來(lái)的，從以豬為祭物，祈求農(nóng)業(yè)的豐收，到豬被神化為龍，是以原始農(nóng)業(yè)的較大發(fā)展和原始信仰的發(fā)達(dá)為歷史背景的。龍是一種被高度神話了的靈物，它不僅是中華民族的象征，而且在歷史上一直是被視為神圣不可侵犯的帝王的化身。紅山文化中的玉龍和其它玉器本身就反映了禮制的出現(xiàn)，社會(huì)等級(jí)、權(quán)力觀念已經(jīng)產(chǎn)生。

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