一開始南希·里根并不喜歡丈夫羅納德·里根踏入政治圈，但仍然熱情、忠誠地支持他。

南?！だ锔髞碚f，“沒有任何一個第一夫人，需要為保護她丈夫而道歉……第一夫人(first lady)的意思是，她首先得是個妻子(lady)?！?/div>

“沒有南?！だ锔?，就沒有州長里根，也沒有總統(tǒng)里根”，里根夫婦的親密朋友、2007年去世的邁克爾·K·笛福(Michael K. Deaver)曾說過。這句贊美不僅指的是南希給里根帶來的精神上的慰藉，也是在說南希對里根政治事業(yè)上的幫助。1975年，里根卸任州長，而在尼克松總統(tǒng)陷入“水門”丑聞時，里根夫婦就已經(jīng)開始計劃下一步的政治行動了。1976年，里根與杰拉爾德·福特(Gerald Ford)爭奪共和黨總統(tǒng)提名，以微弱差距敗北；1980年，里根最終擊敗吉米·卡特(Jimmy Carter)，入主白宮——這兩場競選活動中，南希都起到了不可替代的作用。

是南希將華盛頓律師約翰·希爾斯(John Sears)引入1976年的競選團隊管理競選，也是南希力主將約翰·希爾斯逐出1980年的競選團隊，南希起初欣賞希爾斯對“尼克松辭職”的預判，但也逐漸認為希爾斯是一個破壞因素；同樣在1980年的競選活動中，是南希參與了雇傭下一位競選經(jīng)理威廉·凱西(William Casey)一事，也是南希在看到對付卡特總統(tǒng)出師不利時，力勸里根用斯圖爾特·斯賓塞（上文提到的里根競選州長時的競選顧問）替換凱西，最終贏下大選。

女權主義者和自由派常常批評南希在為丈夫獻身的道路上走得太遠，還有報道嘲笑南希在公共場合盯著里根看的愛慕眼神，這些并不妨礙南希對里根的態(tài)度。在南?？磥?，她在里根競選團隊中的角色、在里根總統(tǒng)任期內(nèi)的角色，是保護里根不受工作過度、用人不當和不良行程規(guī)劃的困擾。這和前幾任第一夫人保持一致，前第一夫人伯德·約翰遜(Bird Johnson)接受采訪時表示，每一任第一夫人首要責任是為總統(tǒng)創(chuàng)造平靜、舒適的環(huán)境，以便總統(tǒng)能做好其本職工作。

里根夫婦入主白宮后，第一夫人南希幫助里根搞定最棘手的事情。1987年當里根秘密將武器賣給伊朗的丑聞被曝光后，白宮幕僚長唐納德·雷根(Donald Regan)遭到了南希的指責，隨后南希在解雇雷根一事上扮演了關鍵角色。武器銷售所得有一部分落入了反尼加拉瓜左翼政府的武裝力量手中，丑聞又被稱為“伊朗-反政府軍”事件(Iran-contra)。又是南希在幕后勸說頑固的丈夫于1987年3月4日為丑聞道歉，此舉極大地挽回了里根總統(tǒng)的公眾形象。

羅納德·里根的兩屆總統(tǒng)任期深刻改變了美國政治，而南希在這一演變過程中扮演了重要角色。南希在丈夫第一屆總統(tǒng)任期內(nèi)，舉辦了34場國宴。南希還建議里根軟化對蘇聯(lián)這一“邪惡帝國”的一貫語氣和修辭，正如里根的高級顧問詹姆斯·羅斯布什(James Rosebush)所言，“她有著平和、溫暖的魅力，即使是對戈爾巴喬夫來說。她使得里根和戈爾巴喬夫的會議變得更加富有成效?！?

1980年代，《紐約時報》稱南希“將第一夫人的角色擴展成了一種總統(tǒng)助理”。1987年3月，《紐約時報》記者威廉·薩菲爾(William Safire)批評南希未經(jīng)過選舉，卻妄圖控制行政分支的活動和人事任免。第一夫人南希并不否認她對丈夫的影響力，她后來寫道，“我曾經(jīng)給過羅尼建議嗎？我確實給了。我是唯一一個了解他最深的人，我也是白宮唯一一個完全沒有議程的人——我的議程就是幫助他。所以我不會對我告訴他我的想法這一件事感到抱歉。你和別人結(jié)婚了，不代表你就不能發(fā)表你的看法。八年來我都睡在總統(tǒng)身旁，如果這都沒有點（給建議）特權，那我真不知道什么才有！”

實際上，幫助丈夫做決定、代替丈夫出席活動、作為特使拜訪別國，美國歷史上許多第一夫人都是這樣做的，只是每一任的方式不盡相同。而且，盡管美國憲法沒有對美國總統(tǒng)配偶的角色做過任何具體規(guī)定，但從第一任總統(tǒng)夫人瑪莎·華盛頓(Martha Washington)開始，第一夫人這一角色總是反映出美國人對她們的社會期望。白宮是總統(tǒng)居住和辦公的地方，那第一夫人該做好白宮女主人，也得做好公共服務的準備。特別是到了20世紀，第一夫人絕不僅僅是花瓶、賢內(nèi)助，每一任第一夫人都積極參與過公共事務，盧·胡佛(Lou Hoover)是第一位在白宮發(fā)表電臺講話的第一夫人，羅莎琳·卡特(Rosalynn Carter)則作為特使拜訪拉美國家。

南希隨丈夫入主白宮后，就開始扮演政治關系潤滑劑的作用，身為保守派人士，她與共和黨人交談，也與民主黨人交好。她成了當時眾議院議長妻子米莉·奧尼爾(Millie O’Neal)的好友，而眾議院議長托馬斯·奧尼爾(Thomas O’Neal)是里根政治上的對手。因此，當1985年里根夫婦參加完日內(nèi)瓦會議時，里根總統(tǒng)稱南希為“友善、杰出的大使”，也就不足為奇了。

南?！だ锔牡谝环蛉松淖钪匾墓彩聵I(yè)是反對年輕人吸毒、酗酒?！皥詻Q說不”(Just Say No)是這場運動的口號，它不是白宮聘請廣告公司憑空想出來的標語，而是來自南希親口所說。南希在加州奧克蘭遇到一個小女孩提問，“里根女士，如果有人遞給你毒品你怎么辦呢？”南?；卮穑澳憔驼f不”。還有人質(zhì)疑這句口號太過簡單粗暴，南?；貞昂茱@然，我沒說這句標語就是（解決毒品問題的）整個答案，但是它確實能達成某種目的”。

南希不愿意將自己參與的禁毒宣傳項目算在政府項目頭上，這個項目也沒有收到政府資金（也就是納稅人資金）的支持。里根基金會透露，里根兩屆總統(tǒng)任期內(nèi)，南希在全美各地為禁毒演講，到了1988年，美國和全世界建立了超過12000個“堅決說不”社團，高中高年級生使用可卡因的人數(shù)下降了三分之一，80年代最低。后來禁毒戰(zhàn)爭趨于失敗暫且不提，至少在里根總統(tǒng)時期，第一夫人南希有嘗試過用她的影響力來解決社會問題。

第一夫人的生涯雖然不容易，但南希依然在80年代就贏得了大多數(shù)美國人的尊敬。蓋勒普在里根總統(tǒng)任期1981-1989年內(nèi)每年都針對美國人進行“全球你最欽佩的女人”調(diào)查，南希每年都位列前10，其中在1981、1985和1987年登上榜首。里根夫婦的好友小威廉·巴克利(William F. Buckley Jr.)提醒讀者，不要將南希視為一個含情脈脈盯著丈夫看的、沉默的女性伴侶，“她對人對事都有自己的立場”。

時間回到南希剛剛住進白宮的時候。只看了一眼未來的居所，她就決定要對白宮重新翻修。她從私人捐贈者手中募集了82.2萬美元來完成她的翻修工程，結(jié)果引來了一些人對其奢華生活方式的批評。可是就像里根競選團隊成員、里根夫婦晚年的新聞發(fā)言人馬克·溫伯格(Mark Weinberg)說的那樣“她四處走動為白宮修修補補，卻有報道諷刺她為‘女王南?！?Queen Nancy)，這讓她很苦惱”。不過再讓南希選一次的話，南希很可能還會這么做，因為“她只是覺得白宮應該做出最好的表率”。