在《歷史研究》一書的開頭，湯因比就尖銳指出，以往歷史研究的一大缺陷，就是把民族國(guó)家作為歷史研究的一般范圍，這大大限制了歷史學(xué)家的眼界。事實(shí)上，歐洲沒有一個(gè)民族國(guó)家能夠獨(dú)立地說明自身的歷史問題。

文明具有兩個(gè)特點(diǎn)：第一，都經(jīng)歷起源、生長(zhǎng)、衰落、解體和死亡5個(gè)發(fā)展階段。第二，文明和文明之間具有一定的歷史繼承性，或稱“親屬關(guān)系”，就像幾代人生命的延續(xù)，每一個(gè)文明或者是“母體”，或者是“子體”，或者既是母體又是子體。但這種文明之間的歷史繼承性并不排斥它們之間的可比性。首先，從時(shí)間上看，文明社會(huì)最多只不過三代，歷史進(jìn)入文明階段也不過剛剛超過6000年，而人類歷史至少已有30萬年。兩者相比，文明的歷史長(zhǎng)度只占整個(gè)人類歷史長(zhǎng)度的2%，因此，在哲學(xué)意義上，所有文明社會(huì)都是同時(shí)代的；其次，從價(jià)值上看，如果與原始社會(huì)相比，所有文明社會(huì)都取得了巨大成就；但如果同理想的標(biāo)準(zhǔn)相比，這些成就又都是微不足道的。因此，所有文明社會(huì)在哲學(xué)上又是等價(jià)的。

從這些界定出發(fā)，湯因比把6000年的人類歷史劃分為26個(gè)文明，其中21個(gè)