980年，遼國(guó)為報(bào)滿城之仇，以10萬(wàn)大軍殺奔雁門(mén)關(guān)。據(jù)學(xué)者實(shí)地考證，雁門(mén)關(guān)廣武溝一帶地形險(xiǎn)狹，不利于大部隊(duì)行軍。遼軍不熟地形卻輕敵冒進(jìn)，正好經(jīng)過(guò)廣武溝。宋軍主將潘美以主力嚴(yán)守雁門(mén)關(guān)，北宋著名將領(lǐng)楊業(yè)率數(shù)千輕騎兵，迂回至遼軍身后，發(fā)動(dòng)奇襲，潘美則從正面出擊，遼軍10萬(wàn)之眾大亂，在狹窄崎嶇空間內(nèi)“狼奔豕突、自相踐踏，傷亡慘重”。宋軍騎兵在戰(zhàn)役中多起輔助作用，但此戰(zhàn)充分發(fā)揮機(jī)動(dòng)優(yōu)勢(shì)，立下頭功，為“積弱”的北宋騎兵首次正名。

北宋著名武將楊業(yè)（？—986年）
唐河之戰(zhàn)：宋騎正面擊敗遼騎
雍熙北伐失敗后的第二年（988年）9月，遼圣宗率8萬(wàn)大軍親征，宋軍屢戰(zhàn)屢敗，丟城失地。11月遼軍騎兵在定州附近的唐河與宋軍遭遇。宋騎摧鋒破陣，擊潰遼軍。唐河之戰(zhàn)是宋騎正面擊敗遼騎為數(shù)不多的戰(zhàn)例之一。
雍熙北伐的岐溝關(guān)、陳家谷戰(zhàn)役以及其后的君子館戰(zhàn)役三場(chǎng)慘敗之后，唐河之戰(zhàn)是宋軍急需的一場(chǎng)報(bào)仇雪恥和鼓勵(lì)士氣的勝利，因此被宋朝大書(shū)特書(shū)、夸大戰(zhàn)績(jī)——大破遼軍八萬(wàn)，斬首一萬(wàn)五千級(jí)，獲馬萬(wàn)匹。
按照學(xué)者何冠環(huán)的考證，當(dāng)時(shí)遼軍主力并不在定州附近，宋軍擊敗的僅是百余隊(duì)騎兵。遼軍果真遭到如此重創(chuàng)，不大可能一直在北宋境內(nèi)順利轉(zhuǎn)戰(zhàn)，并且在第二年輕松攻取易州等地。實(shí)際上對(duì)于988年遼軍南侵致使邊境上極為重要的涿、易二州易手，北宋主要史書(shū)均語(yǔ)焉不詳。
縱使如此，此戰(zhàn)沖鋒在前的靜塞騎兵驍勇無(wú)敵，竟然戰(zhàn)勝了遼國(guó)極優(yōu)秀的將領(lǐng)耶律休哥率領(lǐng)的騎兵部隊(duì)。靜塞騎兵原屬河北廂軍，雍熙北伐宋軍損失慘重，廂軍這樣的二線部隊(duì)被迫充當(dāng)主力。靜塞軍唐河一戰(zhàn)成名，后來(lái)也升格為禁軍?！胺e弱”的廂軍尚有如此驚人的戰(zhàn)斗力，何況北宋禁軍的精銳騎兵？
宋軍其他勝戰(zhàn)與武器制造
宋太宗在位最后幾年，宋遼基本維持和平狀態(tài)。宋真宗上位后，宋遼戰(zhàn)爭(zhēng)再次進(jìn)入高潮，雙方歷經(jīng)數(shù)次大型會(huì)戰(zhàn)，都意識(shí)到無(wú)法徹底擊敗對(duì)方，遂簽下澶淵之盟（1005年）。北宋多次戰(zhàn)果輝煌的戰(zhàn)役發(fā)生在真宗朝（997-1022年）：1001年的威虜軍會(huì)戰(zhàn)，宋軍4萬(wàn)騎兵大戰(zhàn)包括鐵林軍在內(nèi)的6萬(wàn)遼國(guó)騎兵，結(jié)果遼軍被斬首兩萬(wàn)；1004年的瀛洲保衛(wèi)戰(zhàn)，殺死殺傷遼軍6萬(wàn)人；1016年三都谷之戰(zhàn)，6千宋軍大勝3萬(wàn)吐蕃軍，殺死吐蕃軍近萬(wàn)。
不僅如此，為遏制游牧騎兵，北宋、南宋都竭力研制和推廣強(qiáng)弩等遠(yuǎn)射武器。各種單兵弩和重型機(jī)械弩廣泛裝備于軍中，北宋床子弩的最大射程1500米，這是冷兵器時(shí)代最遠(yuǎn)的射程記錄。宋軍強(qiáng)弩在多次戰(zhàn)役（澶淵之戰(zhàn)，1081年的伐夏，1131年的和尚原戰(zhàn)役等）中發(fā)揮關(guān)鍵作用。君子館之戰(zhàn)失敗的一個(gè)重要原因也是天氣過(guò)于寒冷，宋軍無(wú)法使用強(qiáng)弩。
宋夏與宋金戰(zhàn)爭(zhēng)：北宋軍力漸衰
與遼講和之后，北宋主要對(duì)手是1038年立國(guó)的西夏。歷經(jīng)持續(xù)北宋五朝皇帝的戰(zhàn)爭(zhēng)，1119年西夏向宋稱(chēng)臣（遼與北宋的地位對(duì)等，平起平坐），不過(guò)12世紀(jì)時(shí)北宋軍政已嚴(yán)重?cái)?，外?qiáng)中干。
宋徽宗在位時(shí)期（1100-1126），遼國(guó)力大衰、金人崛起。在金人滅遼過(guò)程中，宋朝當(dāng)權(quán)派（童貫、蔡京等人）以為可以趁機(jī)奪回燕云十六州，不顧唇亡齒寒，定下聯(lián)金攻遼的政策。
1122年童貫率軍兩次攻遼都大敗而歸。處于亡國(guó)絕境中的遼軍竟能將數(shù)量極為優(yōu)勢(shì)的宋軍打得潰不成軍。此時(shí)宋軍戰(zhàn)斗力之低下才是真正的“積弱”，北宋的無(wú)能表現(xiàn)被金人看在眼里，金人亡遼后不久遂南下滅宋。

童貫第一次伐遼示意圖
北宋軍力不輸漢唐
如前所述，從宋太宗到真宗，北宋對(duì)遼由戰(zhàn)略進(jìn)攻轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略防御。但從多次戰(zhàn)役結(jié)果來(lái)看，雙方是互有勝負(fù)，打成平手。宋軍多位前線將領(lǐng)表現(xiàn)出了較好的軍事素養(yǎng)和指揮能力，宋軍主力步兵、數(shù)量較少的騎兵以及二線部隊(duì)都表現(xiàn)出色，甚至超水平發(fā)揮。與西夏近百年的戰(zhàn)爭(zhēng)，宋軍則最終獲勝，因此所謂的軍事積弱在北宋大部分時(shí)期是不成立的。
相對(duì)于西漢和盛唐的疆域面積，宋朝相差甚遠(yuǎn)。北宋未能如漢唐朝那樣征服游牧國(guó)家（因而對(duì)比之下顯得不夠強(qiáng)勢(shì)），一個(gè)關(guān)鍵原因是優(yōu)良戰(zhàn)馬不足。北宋政府養(yǎng)馬數(shù)量最多不過(guò)21萬(wàn)匹，而西漢漢武帝有40萬(wàn)匹，唐朝最多高達(dá)70.6萬(wàn)匹，創(chuàng)造世界歷史記錄。對(duì)有著廣闊草原腹地的遼國(guó)，沒(méi)有強(qiáng)大的騎兵，宋朝即使奪回了燕云十六州，恐怕也無(wú)力遠(yuǎn)征。以步兵為主力、騎兵為機(jī)動(dòng)的彈性防御策略，才是宋朝的理性選擇。

北宋歷朝養(yǎng)馬數(shù)量
遼和西夏，尤其是前者，軍事上盡力保持游牧部落的尚武悍勇，學(xué)習(xí)宋朝的攻城戰(zhàn)術(shù)和器械制造；同時(shí)改革部族政治體制，招納漢民、任用漢官，刻意學(xué)習(xí)中原文明的官僚管理制度，從而建立兼具兩種文明優(yōu)點(diǎn)的、相對(duì)穩(wěn)定的二元制國(guó)家。因此遼和西夏以良好的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)和持久作戰(zhàn)的堅(jiān)韌與北宋進(jìn)行長(zhǎng)期大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)。宋國(guó)力雖比西夏強(qiáng)，但軍政腐敗已經(jīng)較嚴(yán)重，因此戰(zhàn)事持續(xù)更長(zhǎng)時(shí)間。
種種客觀條件的制約以及崇文抑武等不利的制度環(huán)境下，面對(duì)實(shí)力強(qiáng)勁的二元制游牧王朝遼與西夏，宋軍在戰(zhàn)事中（尤其是對(duì)遼戰(zhàn)爭(zhēng)）展現(xiàn)出的戰(zhàn)斗力和武將指揮素養(yǎng)可圈可點(diǎn)，不輸漢唐，強(qiáng)弩等武器制造上更具優(yōu)勢(shì)。