西游時代，閻王在下一盤很大的棋。

前西游時代，閻王及其所管轄的陰間無足輕重。陰間不過是靈魂轉世的中轉站，專門負責掌管生死檔案和收容鬼魂。

陰間的自然條件很差，在地底下，終日不見陽光。人死了，變成鬼到陰間，轉世投胎再回到人間，如此循環(huán)往復，陰間是鬼魂的棲身之地。也有些鬼，機緣未到，不便馬上投身，會很長時間呆在陰間。有陰間這樣一個收容機構，地底下的鬼就不會隨便跑出來干擾神仙和人類的正常秩序。

閻王是陰間的統治者。從政治體制上講，陰間的政治體制有點像柏拉圖說的“貴族制”，就是政治權力由多人共同掌握，內部實行平等協商。這一點和天庭的君主制不同，天庭只有一位最高領導，那就是玉帝，其他神仙都是他的臣民。而陰間有十位閻王，其中，在人間影響最大的是第五殿的閻羅王。陰間有事，一般是十位閻王共同商量，拿出處理意見。商量了還拿不出結果，就要請出地藏王菩薩。地藏王菩薩是佛祖手下的四大菩薩之一。四大菩薩是觀音菩薩、文殊菩薩、地藏王菩薩、普賢菩薩，分別代表佛教的悲、智、愿、行。地藏王菩薩的愿力最大，他曾經發(fā)愿：“地獄未空，誓不成佛。眾生渡盡，方證菩提?！币簿褪钦f，地藏王要等到所有一切生命乃至地獄中所有的鬼都脫離了苦海，他才肯成佛。這個境界很高，有點類似于“無產者只有解放全人類，才能解放他自己”。如來佛聽了很感動，就派地藏王菩薩去指導地獄的工作。陰間本來是天庭的下屬部門，但在西游時代，西天佛國勢力已經滲透到陰間。陰間實行十加一模式。十位閻王負責處理行政，地藏王負責控制思想，政教合一，所謂兩手抓，兩手都要硬。

閻王的主要職能是掌管生死之事。但在西游時代，南斗注生，北斗注死。南斗北斗都是天庭的神仙，他們才是掌控生死的實權派，像孫悟空這樣的妖精，涇河老龍這樣的龍族，乃至我們這些凡人，何時生，何時死，一切都由天上的神仙設定好，閻羅王只不過按照檔案或者文件具體執(zhí)行一下而已，權力極其有限。我們在讀西游時，發(fā)現閻王特別有禮貌，見到鬧事的孫悟空一口一個上仙，比老龍王對孫悟空還要客氣。李世民來到陰間后，十位閻王一起走出閻王殿的臺階迎接，搞得唐太宗有點過意不去。閻王不像傳說中的那么兇惡，主要原因還是那個時候的閻王手上沒有多少權力。

識時務者為俊杰。佛派東進，給閻王提供了很好的機會。我們知道，無論是道教的神仙，還是佛派的佛祖、菩薩，都不直接從事生產，他們的生活資料全部來源于人類的進貢。神仙、佛祖、菩薩跟妖精不同，妖精主要靠搶劫，有時還吃人。豬八戒做妖精時，餓了，就抓一個人，肥膩膩的吃他娘。孫悟空在花果山時，有時也變成美女騙人，逮到了，腌成肉干，天陰時吃。神仙不能做技術含量這么低的事情，神仙都是以德服人。神仙通過控制刮風下雨乃至生死，迫使人類建立起種種信仰，從而無怨無悔地拿出好東西主動進貢。人類是神仙的殖民地，殖民成功的標志是人類信仰神仙。為了自身利益最大化，無論道教的神仙，還是佛教的佛祖、菩薩，都需要人類的信仰。

這一點，閻王們看得很清楚，所以，他們使盡渾身解數協助天庭和西天解決人類對于神仙的信仰問題。首先是有關領導制造了涇河老龍案。涇河老龍其實還是個不錯的龍王，聽到自己手下的水族有性命之憂，馬上就去找打卦人袁守誠的麻煩。這一點比孫悟空有人情味兒，二次大鬧天宮時七十二洞妖王死的死，傷的傷，猴子一點都不心疼，反而說什么殺人一萬，自損三千，反正死的是狼蟲虎豹，又不是自己的同類，顯得很冷酷。涇河龍王為了在和袁守誠的打賭中獲勝，擅自改動了下雨的尺寸和點數，結果被天庭派駐人間的劊子手魏征在睡夢中砍了腦袋。其實，下雨違規(guī)，在龍王們是常事。西天路上，孫悟空經常讓四海龍王贊助一些雨水，也沒見誰被砍腦袋。涇河龍王的死，目的是為了把李世民弄到陰間來參觀一下。

接下來，李世民在應邀參觀地獄的途中，遇到了各種惡鬼勒索錢財。李世民在人間貴為天子，富有天下，在陰間卻沒有一點存款，沒有辦法，只得跟一個叫做相良的人貸款。相良是一個小本生意人，賺了錢維持兩口子生活外，稍有結余就燒紙錢在陰間搞儲蓄。這樣搞了一輩子，人間的窮人相良在陰間卻是福布斯排行榜上的首富。李世民從陰間還陽后，馬上從國庫里拔了大量的真金白銀還給相良。結果，相良不肯接受。沒有辦法，李世民只好命令尉遲恭督建大相國寺表示感謝。為了超度地獄中的孤魂野鬼，李世民還海選出高僧玄奘，讓他主持了一場規(guī)模盛大的水陸大會，這才引出了唐僧取經的事情。

上述每一件事情都是閻王精心布局的好棋，大唐皇帝死而復生，陽間的窮人相良在陰間卻是福布斯排行榜的首富，宰相魏征打了一個盹就砍下了涇河龍王的腦袋，每一件事都具有轟動效應。

過去，人類要孝敬神仙，必須到廟里去。道教的觀，佛教的廟，都是神仙們在人類的儲蓄機構。道士、和尚是專職儲蓄員，人類向神仙進貢必須經過和尚、道士。和尚念經、道士打醮，所得收入都是通過燒紙錢的方式結算，然后天庭、西天、地府三家分成。這樣做，程序上很復雜。李世民進地獄起死回生，以親身經歷證明了因果報應千真萬確，燒紙錢在陰間搞儲蓄可以預防未來的不測之需，甚至無需通過和尚、道士，有結余就自己燒一點，有點像零存整取，最終積少成多，相良就是個成功的好榜樣。這樣，陰間就成功地讓每個人都自愿開了戶頭，向陰間進貢成了生活中的日常行為。從此，燒紙錢在大唐帝國蔚然成風。我們知道，大唐是當時世界上最發(fā)達的國家，比現在的美國還牛。大唐家家戶戶燒紙錢，這對陰間GDP的拉動該有多大的作用啊。于是，陰間由原來的檔案中心轉型為天庭和佛國的金融中心。由于陰間掌握了三界的經濟命脈，閻王的地位也就相應水漲船高，到了聊齋里，那些閻王已經把北斗、南斗的生死大權奪過來，顯得有點不可一世了。