典出《琴操河間雜歌箕山州》：以清節(jié)聞於堯。堯大其志。乃遣使以符璽禪為天子。於是許由喟然嘆曰：“匹夫結(jié)志，固如盤石，采山飲河，所以養(yǎng)性，非以求祿位也。放發(fā)一優(yōu)游，所以安己不懼，非以貪天下也。”使者還，以狀報堯，堯知由不可動，亦已矣。於是許由以使者言為不善，乃臨河洗耳。樊堅見由主洗耳，問之：“耳有何垢乎？”由曰：“無垢，聞惡語耳?！眻栽唬骸昂蔚日Z者？”由曰：“堯聘吾為天子。”堅曰：“尊位，何為惡之？”由曰：“吾志在青云，何乃劣為九州伍長乎？”于是樊堅方且飲牛，聞其言而去，恥飲于下流。

在唐堯時期，有一個人叫許由，由于他很有才能，堯就想把天下交給他來管理?？墒窃S由聽到這個消息之后，他就逃到山林里隱藏起來。堯又召他做九州長，許由又不想聽到這個消息，于是跑到河邊去洗耳朵。正在這時，有名的隱士巢父牽著牛到河邊來喝水，看到許由在河邊洗耳朵感到很驚訝，就問其原因。許由說：“堯要召我做九州長，我不想聽到這個消息，所以就到河邊來洗耳朵。”巢父說：“如果你隱居在山谷中，與世隔絕，又有誰能夠知道你？而你卻到處亂跑，讓人家了解你的名聲。真是很虛偽啊。你在這里洗耳朵，我的牛在這里喝水，會玷污了我牛犢的口?！庇谑蔷桶雅康胶拥纳嫌稳ズ人?。

后來人們就用“洗耳”一詞來比喻以接觸世事為恥辱，指代超塵脫俗，不問世事的人。